¿Puede el cannabis prevenir o tratar el coronavirus?

A principios de este año 2022 recién inaugurado, una noticia sobre cómo el cannabis puede ayudar a combatir la COVID-19 fue recogida por multitud de medios no cannábicos. En ella se informaba sobre un estudio de la Universidad Estatal de Oregón sobre el efecto del cannabis en las vías celulares utilizadas por el virus COVID (acrónimo de coronavirus disease) para invadir el cuerpo.

Es una investigación que sin duda vale la pena celebrar, pero que puede malinterpretarse fácilmente en la era de las redes sociales. Porque cada vez que surge un estudio clínico positivo sobre el cannabis y la COVID, el mundo se entusiasma con el potencial médico de la marihuana como medicamento milagro para acabar con la pandemia. Luego, los detalles comienzan a surgir y los titulares de clickbait se esfuman como hojas que se lleva el viento.

Afortunadamente, casi todos en la industria del cannabis mantuvieron la cabeza fría frente a este estudio y dijeron que no, que la marihuana no detiene ni cura el coronavirus, pero tiene potencial para ayudar de varias maneras. Uno, puede reducir la propagación del virus al unirse a los receptores que el virus usa para infectar el cuerpo. Dos, puede reducir los síntomas asociados con el virus, ya que el cannabis tiene propiedades antiinflamatorias naturales.

Por tanto, la marihuana, hasta cierto punto, no puede curar el COVID ni evitar que contraigas el virus. Aun así, es importante comprender que es demasiado pronto para hacer suposiciones, especialmente cuando muchas personas afirman que el uso de la marihuana es la razón por la que aún no han tenido COVID-19. Por consiguiente, es necesario analizar más en detalle las investigaciones existentes sobre cómo el cannabis podría ayudar (o perjudicar) a las personas frente al coronavirus.

Analicemos los estudios científicos más destacados hasta la fecha.

El cannabis como agente preventivo frente al virus

Una investigación de la Oregon State University muestra que los compuestos del cáñamo evitan que el coronavirus entre en las células humanas

Sin duda, se trata del estudio sobre cannabis y COVID que más repercusión ha tenido en los medios hasta la fecha. Según este trabajo, publicado el 10 de enero de 2022 en el Journal of Natural Products, investigadores de la Universidad Estatal de Oregón descubrieron que el ácido cannabigerólico (CBGA) y el ácido cannabidiolico (CBDA) “se unen a la proteína espiga del SARS-CoV-2, bloqueando un paso crítico en el proceso que utiliza el virus para infectar a las personas”.

A través de una "revolucionaria técnica" conocida como espectrometría de masas de selección por afinidad (que permite determinar la distribución de las moléculas de una sustancia y clasificarlas en función de su compatibilidad con otras moléculas) los investigadores de la Universidad de Oregón identificaron estos dos cannabinoides ácidos capaces de unirse a la proteína S del SARS-CoV-2, una envoltura en forma de punta (spike, en inglés) que se adhiere a las células, provocando la entrada del virus en el organismo.

De esta manera, la proteína spike se uniría a estos compuestos del cannabis en lugar de a las células, lo que puede ofrecer nuevas vías para prevenir y tratar la enfermedad. Eso significa que los inhibidores de la entrada celular, como los ácidos del cannabis, podrían usarse para prevenir la infección por SARS-CoV-2 y también para acortar las infecciones, al evitar que las partículas del virus infecten las células humanas.

Sin embargo, es necesario recalcar que el efecto aún no se ha estudiado en sujetos humanos, solo en placas de Petri, por lo que existe una gran disparidad entre un objeto inanimado y el cuerpo humano. Y aunque es un comienzo, hay un largo camino por recorrer desde una placa de Petri y las predicciones de un espectrómetro de masas. Además, los compuestos en cuestión se encuentran en niveles muy bajos en la mayoría de las variedades de cannabis; y solo se pueden ingerir a través de extractos elaborados con solventes, no a través de fumar o cocinar alimentos.

Suponiendo que los ensayos clínicos salgan bien, la esperanza final de los investigadores es que se pueda desarrollar una píldora que contenga versiones purificadas de estos cannabinoides ácidos como complemento de la vacunación, para usar después de una exposición conocida o por aquellos que sufran alguna inmunodepresión.

EL CBD como agente preventivo después de la infección pulmonar: el cannabidol 'frena' el avance de la COVID-19 y estimula la respuesta inmune

Más allá del CBGA o el CBDA, el cannabinoide obtenido por la degradación enzimática de este último, el CBD, es el mejor posicionado en la carrera para combatir el virus. Según un estudio publicado a finales del mes de marzo de 2021, el cannabidiol inhibe la infección por SARS-CoV-2 debido a que su metabolito, el 7-OH-CBD, bloquea de forma potente la replicación del COVID-19 en las células epiteliales pulmonares.

Según la investigación, el CBD induce la expresión de la proteína interferón y regula su ruta de señalización antiviral. De esta manera, el CBD actuaría después de la infección celular, inhibiendo la expresión de genes virales y revirtiendo muchos efectos del coronavirus en la transcripción de genes del huésped.

El estudio demostró que un grupo de personas que previamente tomaban CBD tuvieron una incidencia de infección por SARS-CoV-2 significativamente más baja respecto al resto de población. Este estudio destaca el CBD y su metabolito activo, el 7-OH-CBD, como posibles agentes preventivos y tratamientos terapéuticos para el SARS-CoV-2 en las primeras etapas de la infección.

En EE.UU. se están desvaneciendo las esperanzas de una rápida legalización federal de la marihuana en 2022, a menos que ocurra una apuesta remota como que el cannabis tenga un gran impacto en la transmisión o remisión de la COVID.

El CBD, combinado con terpenos, puede convertirse en un tratamiento preventivo del virus incluso mejor y sin apenas efectos secundarios

Pero el CBD, aunque sea el actor principal de esta fiebre del cannabis milagroso, necesita la ayuda de especialistas que puedan amplificar su efecto séquito, en este caso los terpenos. A principios del mes de marzo de 2021, se publicó un estudio realizado por investigadores de Israel que relacionaba la COVID-19 y el cannabis, destacando el efecto antiviral que se consigue al combinar terpenos, compuestos naturales extraídos de las plantas, y cannabidiol (CBD), componente no psicoactivo de la planta de cannabis.

El estudio, publicado en pre-print (es decir, sin revisión por pares), evaluó el efecto de una nueva formulación a base de terpenos, denominada NT-VRL-1, a la que se añadió cannabidiol, contra la cepa 229E del coronavirus humano (HCoV) en las células pulmonares. Los resultados mostraron la capacidad de esta fórmula para combatir el virus cuando se preincubaba con las células huésped antes de que apareciese la infección.

También se constató un efecto mucho más fuerte al aplicar conjuntamente el CBD junto a la composición, creada con 30 terpenos naturales tanto del cannabis como de otras plantas, lo que sugiere un efecto sinérgico o aditivo entre ambos.

Por tanto, esta combinación se postula como "una solución antiviral natural con efectos secundarios mínimos que podría utilizarse de forma individual o complementaria a las vacunas, como tratamiento preventivo", según señalan los autores de la investigación. Además, como vía de administración, los expertos sugieren la inhalación al ser los pulmones los órganos más afectados por la COVID-19.

El cannabis como tratamiento de la infección por COVID-19

Con las variantes del coronavirus rondando por todo el mundo, ¿podrían el THC y el CBD ofrecer beneficios aún desconocidos para tratar y mantener a raya los efectos mortales del virus una vez que la persona está infectada? Si bien se sabe que el THC y el CBD ayudan en muchas enfermedades, los científicos de todo el mundo están buscando diferentes combinaciones y cepas para comprender mejor cómo pueden disminuir las complicaciones a largo plazo y la muerte.

Durante la mayor parte de 2020 y 2021, han ido surgiendo nuevos estudios que respaldan hallazgos anteriores, creando una fuerte conexión entre el CBD y el THC como agentes contra el virus. De hecho, el CBD ya está marcando la diferencia con el COVID-19. Aquí tienes tres datos rápidos que debes saber:

• Ya se ha demostrado que el CBD reduce la inflamación en el cuerpo, directamente relacionada con el daño de las citocinas liberadas por el coronavirus. Porque muchos pacientes con COVID-19 no mueren a causa del virus en sí. La respuesta del cuerpo al virus, un proceso llamado tormenta de citoquinas, hace que el cuerpo entre en modo de "lucha", lo que provoca problemas respiratorios y una saturación excesiva de citoquinas en el cuerpo. Cada vez que un virus entra al cuerpo, libera citoquinas, una secreción de las células que responden al virus, lo que permite que el sistema inmunitario tome represalias.
• El CBD podría ser un tratamiento eficaz contra las tormentas de citocinas, que son las que más estragos provocan en el organismo. Según la revista médica Health Europa, "los primeros resultados de un estudio que actualmente está realizando el fabricante de terpenos Eybna y la empresa de investigación y desarrollo de cannabis CannaSoul Analytics, ambos de Israel, parecen indicar que la combinación de terpenos y cannabinoides utilizada es hasta dos veces más efectiva que el corticosteroide dexametasona cuando se usa para reducir la inflamación de COVID-19. El estudio aún no ha sido revisado por pares”.
• Se continúan realizando más investigaciones para ver los efectos completos del virus y las formas en que el CBD puede mitigar el daño a largo plazo. La investigación del Centro Médico Rabin en Beilinson, un hospital líder del Instituto de Investigación Clalit HMO, tiene una pista para futuros estudios. En una investigación reciente, el equipo del Centro encontró que de 11 pacientes en el programa, 8 vieron una mejora en las infecciones derivadas del virus al usar CBD.

El THC tampoco es ajeno a la lucha. La Universidad de Carolina del Sur dio a conocer en junio de 2020 un estudio publicado en la revista Frontiers in Pharmacology, que encontró que el THC podría tratar eficazmente las complicaciones de COVID y reducir la mortalidad. El estudio preliminar encontró que al usar ratones, "el THC condujo al 100 % de supervivencia de los ratones" con un compuesto que reduce la inflamación de las citoquinas, eliminando la "tormenta" o reacción exagerada al virus y descubriendo cómo las células y bacterias específicas en los pulmones jugaron un papel fundamental en la comprensión del alcance y la extinción de la COVID-19.

Otro estudio, publicado por la revista científica Nature en enero de 2021, encontró que la cepa de marihuana Cannabis Sativa mostró una inflamación reducida contra el virus y los marcadores de respuesta inmune. El estudio ofreció un resultado prometedor, pero hizo hincapié en la precaución con el cannabis. Un elemento es seguro: la comunidad científica parece estar aceptando más ampliamente el cannabis para tratar enfermedades más nuevas, lo que conduce a una mejor educación y comprensión para todos.

El cannabis como factor de riesgo frente a la COVID-19

Consumir cannabis, nuevo factor de riesgo para contraer COVID-19 grave: un estudio muestra una relación genética entre el trastorno de consumo de cannabis y las hospitalizaciones por COVID

Pero no todo son buenas noticias, también existen estudios contradictorios con esta corriente milagrosa que afirma que el cannabis puede tratar la enfermedad. La evidencia científica acumulada desde el inicio de la pandemia del SARS-CoV-2 ha establecido la diabetes, la obesidad y el tabaquismo como factores de riesgo conductuales que aumentan las posibilidades de sufrir un COVID-19 grave. Un grupo de elementos determinantes que ahora podría tener un nuevo integrante en el consumo del cannabis, según apunta un estudio de la Universidad de Washington.

En la investigación, revisada por pares y publicada en la revista Biological Psychiatry en diciembre de 2021, trataron de establecer una relación de modelos epidemiólogos genéticos entre el trastorno por consumo de cannabis (CUD por sus siglas en inglés) y la hospitalización por COVID-19.

Para ello, analizaron dos conjuntos de datos: uno de 357.806 personas, de las cuales 14.089 tenía CUD, y el otro de 1.206.629 personas, de las que 9.373 fueron hospitalizadas por COVID. Además, analizaron 7 millones de variantes genéticas para evaluar la asociación entre CUD y COVID grave.

Al comparar a las personas con las variantes con sus resultados de COVID, los investigadores encontraron que la responsabilidad genética del trastorno por consumo de cannabis representaba hasta el 40% de los factores de riesgo influenciados genéticamente, como el índice de masa corporal (IMC) y la diabetes, para un COVID-19 grave.

“Esta asociación sugiere a que el consumo excesivo de cannabis puede representar una vía modificable para minimizar las prestaciones graves del coronavirus”, apuntan los investigadores. De manera que frenar el consumo excesivo de cannabis puede mitigar el impacto del COVID-19. Motivo por el cual sugieren incluirlo en la lista de factores de riesgo conductuales.

Además, los científicos concluyen que los resultados apuntan a que una predisposición a tener CUD y COVID-19 grave se debe a un mecanismo biológico común, como pueden ser condiciones inflamatorias que facilitan el desarrollo de los peores síntomas. Sin embargo, también limitan su investigación y advierten de que se deben realizar más, ya que existe la posibilidad de que se deba a un proceso causal.

Por qué fumar marihuana no te protegerá de la COVID-19

Cómo hemos comentado, el riesgo de gravedad e incluso de muerte producida por la COVID-19 aumenta con la edad avanzada pero también se concentra entre quienes están inmunodeprimidos o tienen su salud expuesta a distintas patologías como diabetes, cáncer, cardiopatías y enfermedades respiratorias. Muchos de estas últimas surgen de fumar y, por lo tanto, puede aumentar el riesgo de muerte y enfermedad entre fumadores (tabaco y/o cannabis)

El estudio de la Universidad Estatal de Oregon sugiere que, en el futuro, con suficiente investigación y dinero invertido, los compuestos del cannabis podrían usarse para combatir e incluso prevenir la COVID-19, lo cual es algo emocionante y reivindicativo. Pero deja bien claro que fumar cualquier cosa, incluida marihuana, es un factor de riesgo para la enfermedad, ya que afecta los pulmones, por lo que recomiendan que las personas usen tinturas o comestibles si eligen usar cannabis, particularmente si tienen comorbilidades asociadas con peores resultados de COVID-19.

Si bien para algunos puede resultar decepcionante saber que un porro no es suficiente para protegerse de la pandemia, este estudio sigue siendo una buena noticia para los usuarios y defensores de la marihuana, ya que agrega más evidencia de que la marihuana vale el tiempo y la inversión de los investigadores por muchas razones. Pero, por el momento, lo único que está claro es que el cannabis solo te ayudará a relajarte en momentos de estrés.

¿De qué otra manera el cannabis SÍ podría tratar la COVID-19?

Porque los compuestos del cannabis como el CBD y el THC sí han demostrado prometedores resultados en el alivio del dolor y el tratamiento de la ansiedad. Y si bien estos beneficios terapéuticos no se han investigado en pacientes con COVID-19, podrían ofrecer áreas interesantes de estudio futuro.

Diez interesantes beneficios del CBD para tratar dolencias inesperadas

Es importante comprender que, además de las patologías médicas comunes que pueden ser tratadas con CBD y de las que se habla constantemente, como el dolor o la ansiedad, existe una amplia gama de otras dolencias que podrían beneficiarse de los efectos medicinales de este cannabinoide, como pueden ser la pérdida de cabello, los ronquidos, los hongos en los pies o incluso la tartamudez.

Alivio del dolor

Con síntomas de COVID-19, incluidos dolores corporales, dolor de garganta y dolores de cabeza, muchos pacientes agradecerían el alivio del dolor. El cannabis ha mostrado un potencial significativo como analgésico, particularmente por su capacidad para aumentar los efectos de la serotonina, un neurotransmisor que puede inducir el alivio del dolor.

Ansiedad

Descubrir que uno tiene COVID-19 puede ser un momento sumamente estresante. Debido a su naturaleza altamente infecciosa, los pacientes están aislados de amigos y familiares. La naturaleza aterradora de la enfermedad también puede afectar gravemente a la salud mental.

Los compuestos del cannabis han demostrado impresionantes cualidades para reducir la ansiedad, en particular el CBD, ya que puede aumentar la actividad de la serotonina y reducir los niveles de cortisol. La reducción de estos químicos es esencial para el control del estrés, ya que la serotonina reduce la ansiedad y el cortisol es una hormona que a menudo se encuentra en niveles más altos en pacientes con ansiedad y depresión.

Así, el estrés de la COVID-19 puede perturbar el sistema gastrointestinal, alimentar sentimientos de dolor, evitar que obtengas un descanso de alta calidad y modificar tu apetito (lo que lleva a un aumento o pérdida de peso). Y la ansiedad no tratada puede conducir a la depresión. También puede exacerbar una enfermedad crónica que ya estés padeciendo, como la hipertensión. Todo esto, a su vez, debilita el sistema inmunológico, ¡exactamente lo que no quieres que suceda durante una pandemia de dimensiones planetarias!

Conclusión

La investigación existente proporciona algunos indicios sobre el potencial terapéutico del cannabis frente a la COVID-19, pero realmente no proporciona ninguna evidencia de efectos clínicamente relevantes en esta enfermedad. Estos compuestos deberían probarse en animales, luego en humanos y en realidad demostrar fehacientemente, más allá de una placa de Petri, que son efectivos. Y esto está muy lejos de ocurrir, suponiendo que funcionen, lo que de ninguna manera está garantizado.

Es muy difícil que las moléculas del cannabis a ese nivel realmente se conviertan en medicamentos funcionales. Y dado que ahora existen tratamientos para las infecciones por COVID en pacientes de riesgo (anticuerpos monoclonales, antivirales…) no es recomendable usar cannabis en lugar de los tratamientos disponibles si una persona tiene un alto riesgo de mala evolución por COVID.

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Fuentes y referencias por orden de aparición:

• Cannabinoids Block Cellular Entry of SARS-CoV-2 and the Emerging Variants. Richard B. van Breemen, Ruth N. Muchiri, Timothy A. Bates, Jules B. Weinstein, Hans C. Leier, Scotland Farley y Fikadu G. Tafesse.
• Cannabidiol Inhibits SARS-CoV-2 Replication and Promotes the Host Innate Immune Response. Long Chi Nguyen, Dongbo Yang, Vlad Nicolaescu, Thomas J. Best, Takashi Ohtsuki, Shao-Nong Chen y J. Brent Friesen.
• In vitro evaluation of the activity of terpenes and cannabidiol against 2 Human Coronavirus E229. Lior Chatow, Adi Nudel, Iris Nesher, David Hayo Hemo, Perri Rozenberg y Hanna Voropaev.
• In search of preventative strategies: novel anti-inflammatory high-CBD Cannabis Sativa extracts modulate ACE2 expression in COVID-19 gateway tissues. Wang, B., Kovalchuk, A., Li, D., Ilnytskyy, Y., Kovalchuk, I., Kovalchuk, O.
• Administration of Δ9‐Tetrahydrocannabinol (THC) Post‐Staphylococcal Enterotoxin B Exposure Protects Mice From Acute Respiratory Distress Syndrome and Toxicity. Amira Mohammed, Hasan Alghetaa, Muthanna Sultan, Narendra P. Singh, Prakash Nagarkatti y Mitzi Nagarkatti
• Cannabis compounds exhibit anti-inflammatory activity in vitro in COVID-19-related inflammation in lung epithelial cells and pro-inflammatory activity in macrophages. Seegehalli M. Anil, Nurit Shalev, Ajjampura C. Vinayaka, Stalin Nadarajan, Dvora Namdar, Eduard Belausov, Irit Shoval, Karthik Ananth Mani, Guy Mechrez y Hinanit Koltai.
• Genetic Liability to Cannabis Use Disorder and COVID-19 Hospitalization. Alexander S.Hatouma, Claire L.Morrison, Sarah M.C.Colbert, Evan A.Winiger, Emma C.Johnson, Arpana Agrawala y Ryan Bogdanb.
• Effect of cannabidiol on plasma prolactin, growth hormone and cortisol in human volunteers. A W Zuardi, F S Guimarães y A C Moreira.