¿Por qué Estados Unidos no legaliza el cannabis a nivel federal?

En 2012, Colorado y Washington ocuparon los titulares cuando se convirtieron en los dos primeros estados norteamericanos en legalizar el cannabis para uso recreativo. Desde entonces, otros 18 estados, así como el Distrito de Columbia, han seguido el ejemplo al aprobar leyes para la distribución y el consumo recreativo.

Clasificada como una droga de la Lista I por la Ley de Sustancias Controladas, al igual que la metanfetamina o la cocaína, el cannabis sigue siendo ilegal a nivel federal. Sin embargo, a medida que más legisladores estatales aprueban leyes para legalizar el uso recreativo, los casos y cargos federales por tráfico de cannabis han disminuido constantemente año tras año.

Según el Libro de Consulta de 2021 de la Comisión de Sentencias de EE.UU., en 2012, el mismo año en que Colorado y Washington aprobaron por primera vez su legislación, los fiscales federales acusaron aproximadamente a 7.000 personas de tráfico de marihuana. El cannabis representó el 27,6% de todos los cargos por tráfico de drogas ese año, la mayor cantidad de cualquier categoría de sustancias.

A medida que más estados continuaron aprobando leyes para legalizar el cannabis recreativo, la cantidad de cargos federales por tráfico comenzó a disminuir año tras año. En 2016, cuando nueve estados en total se habían abierto al uso recreativo, los casos de tráfico de cannabis se redujeron a aproximadamente a la mitad: 3.500 casos.

Más recientemente, en 2021, ese número cayó por debajo de 1.000 por primera vez en este período, con un total de 996 personas acusadas de tráfico de cannabis, lo que representa solo el 5,7% del total de casos federales de tráfico de drogas, la menor tasa de todas las categorías principales.

Sin embargo, ante la evidencia que ofrece la disminución de los datos de arrestos por tráfico de marihuana, la prohibición federal del cannabis a nivel nacional permanece sin cambios, anclada en un pasado del que parece incapaz de salir desde hace más de medio siglo.

Un poco de historia sobre la despenalización del cannabis en EE.UU.

Hace justamente cincuenta años, la Comisión Nacional sobre Marihuana y Abuso de Drogas emitió un informe que era bastante diferente de lo que probablemente esperaba el presidente Richard Nixon cuando nombró un comité de expertos (presidido por el ex gobernador de Pensilvania Raymond Shafer) para tratar el tema de la despenalización del cannabis. Desde la perspectiva de un presidente que el año anterior había declarado a las drogas como "el enemigo público número uno de Estados Unidos", el título del informe ‘Marihuana: una señal de malentendidos’ no era nada prometedor.

"La ley penal es una herramienta demasiado dura para aplicarla a la posesión personal [de marihuana] incluso en el esfuerzo por desalentar el uso", concluyó la Comisión Shafer. "Implica una acusación abrumadora del comportamiento que creemos que no es apropiado. El daño real y potencial del uso de la droga no es lo suficientemente grande como para justificar la intrusión de la ley penal en el comportamiento privado, un paso que nuestra sociedad da solo con la mayor desgana".

Con base en esa evaluación, el informe recomendó que "la tenencia de marihuana para uso personal deje de ser un delito" y que "la distribución casual de pequeñas cantidades de marihuana sin remuneración, o con una remuneración insignificante, deje de ser un delito". Esa política, que se conoció como "despenalización" de la marihuana, no llegó a ninguna parte con la administración de Nixon.

Pero esa década, casi una docena de estados, comenzando con Oregón en 1973, siguieron el consejo de la comisión y, por lo general, cambiaron la posesión de bajo nivel de un delito penal a una violación civil punible con una multa modesta. El presidente Jimmy Carter apoyó la despenalización en 1977, cuando dijo en el Congreso que "las sanciones contra la posesión de una droga no deben ser más dañinas para un individuo que el uso de la droga misma".

Mientras tanto, el Congreso a día de hoy aún no ha seguido la recomendación de la Comisión Shafer realizada hace medio siglo. A nivel federal, la marihuana sigue siendo ilegal a todos los efectos, e incluso la posesión de bajo nivel sigue siendo un delito. Incluso los intentos relativamente modestos de abordar el conflicto entre las leyes estatales y federales sobre la marihuana no lograron avances en el Senado.

El actual presidente Joe Biden, un veterano opositor a las drogas que ahora se presenta a sí mismo como un reformista, dice que apoya la despenalización federal del consumo de marihuana y cree que los estados deberían tener la libertad de legalizar. Pero a diferencia de casi todos los demás candidatos a los que derrotó para la nominación presidencial demócrata, se opone a derogar la prohibición federal de la marihuana.

​​Biden prometió que "usaría ampliamente su poder de clemencia" para conmutar las sentencias de los infractores no violentos y dijo específicamente que cualquier persona que haya sido condenada por delitos relacionados con la marihuana "debería salir de la cárcel". Pero hasta ahora no ha usado su poder de clemencia en absoluto.

Biden también habló sobre facilitar la investigación médica al reclasificar la marihuana bajo la Ley de Sustancias Controladas, lo que se puede hacer de manera administrativa, sin nueva legislación. Pero, por sencillo que sea, tampoco ha dado ningún paso en esa dirección.

Desde 1969, la consultora Gallup pregunta a los estadounidenses si "el consumo de marihuana debería ser legal". La proporción de personas que dijeron que sí aumentó del 12% en 1969 al 28% en 1977, luego cayó al 23% en 1985 antes de comenzar un ascenso gradual a mediados de la década de 1990. Según la última encuesta de Gallup, dos tercios de los estadounidenses piensan que el consumo de marihuana debería ser legal. Sin embargo, el presidente Biden aparentemente no está impresionado por ese cambio radical en la opinión pública.

Los arrestos como respuesta desproporcionada al consumo de marihuana

El año en que salió el informe de la Comisión Shafer, la policía de Estados Unidos realizó unos 292.000 arrestos por consumo y posesión de marihuana, frente a los 226.000 del año anterior. Ese número había aumentado aproximadamente a 446.000 en 1978. Disminuyó y aumentó durante la siguiente década antes de comenzar un fuerte ascenso a principios de la década de 1990, alcanzando un máximo de aproximadamente 873.000 en 2007. En 2020, el total fue de aproximadamente 350.000, un 36% menos respecto al año anterior y un 60% más bajo que el pico de 2007.

La gran mayoría de estos casos (91% en 2020) involucraron posesión de bajo nivel, lo que se corresponde con los arrestos que la Comisión Shafer dijo que deberían terminar hace medio siglo. En términos absolutos, el total de 2020 fue aún más alto que el número de 1972. Pero ajustando el crecimiento de la población, la tasa de arrestos por marihuana se redujo en aproximadamente un 24%, de 139 a 106 por cada 100.000 estadounidenses.

Los defensores de la marihuana argumentan que la disminución año tras año en los casos de arrestos, tanto por tráfico como por posesión, se corresponde con el creciente número de estados que han implementado la legalización y brindado a los consumidores puntos de venta legales para comprar cannabis; y también refleja una pérdida de prioridad federal en la persecución de casos a pesar de la prohibición en curso. Mientras, la guerra contra la marihuana sigue perdiendo el apoyo de los votantes.

Si bien es posible que no haya un solo factor que contribuya a esta tendencia, parece probable que continúe, tanto porque más estados están trabajando para poner fin a la prohibición como por el hecho de que el Departamento de Justicia federal está dirigido por un Fiscal General que ha afirmado repetidamente que la persecución de la marihuana a nivel usuario es un desperdicio de recursos gubernamentales.

La Unión Estadounidense de Libertades Civiles estima que EE. UU. gasta más de 3.600 millones de dólares al año para hacer cumplir la prohibición del cannabis, frente a los cerca de 3.700 millones en ingresos fiscales que los estados obtuvieron de las ventas de cannabis recreativo en 2021. Y la mayoría de los más de 350.000 arrestos anuales que se producen afectan en gran medida a personas de color, que tienen casi cuatro veces más probabilidades de ser arrestadas que las personas blancas, lo cual es aún una injusticia social mayor.

El cuento (político) de nunca acabar

Sin embargo, a medida que las cifras de arrestos disminuyen cada año, que más estados se mueven para despenalizar y legalizar el cannabis, y que los beneficios económicos de la industria legal de la marihuana se hacen más evidentes (el año pasado, las ventas anuales de cannabis alcanzaron los 26.500 millones de dólares y se espera que alcancen los 32.000 millones de dólares en 2022) parece probable que hayamos superado el punto de no retorno en el camino hacia la legalización federal. Entonces, ¿por qué el gobierno federal no ha podido unirse para promulgar la legalización del cannabis en todo el país?

Básicamente, todo se debe a una cuestión política. En el electorado estadounidense, la mayoría de los demócratas electos y un puñado de republicanos están mayoritariamente a favor de legalizar el cannabis. Pero un Senado dividido en partes iguales sigue interponiéndose en el camino de los esfuerzos legislativos.

En los últimos años, se han propuesto una serie de proyectos de ley federales para desclasificar y despenalizar el cannabis, que fueron aprobados por la Cámara de Representantes y luego chocaron con el muro de obstrucción republicano en el Senado. A saber:

• La Ley MORE (la Ley de Eliminación y Reinversión de Oportunidades de Marihuana - MORE, por sus siglas en inglés-) propuesta originalmente en septiembre de 2019 por el representante Jerrold Nadler (Demócratas), fue la primera ley de cannabis en tener éxito a nivel federal en el Congreso. No solo buscó legalizar y desclasificar el cannabis, sino también legislar remedios para el daño causado por la Guerra contra las Drogas. Pasó el trámite en la Cámara de Representantes en diciembre de 2020 por un margen de 228-164 votos… antes de morir en silencio en el Senado.
• La Ley de Banca Segura y Justa (SAFE, por sus siglas en inglés), que ha sido aprobada por la Cámara seis veces desde que se presentó por primera vez en 2013. Si se firmara la Ley de Banca SAFE, se prohibiría a los reguladores federales imponer sanciones a los bancos que atienden negocios de marihuana con licencia; esas empresas podrían acceder a servicios financieros como cuentas corrientes y aceptar pagos con tarjetas de crédito. La Ley de Banca SAFE tampoco ha llegado todavía a una votación en el Senado.
• La Ley de Reforma de los Estados es otro proyecto de ley que ahora también está circulando: fue presentada por los legisladores republicanos el año pasado. Patrocinada por la representante Nancy Mace, la legislación se enmarcó como una alternativa a las propuestas de reforma lideradas por los demócratas y pondría fin a la prohibición federal. Relega gran parte del control a los estados, propone un impuesto especial del 3%, regula el cannabis "como el alcohol" y ofrece protecciones a los veteranos y dueños de negocios de cannabis. En este caso, ni siquiera aún ha sido votado por el Congreso.
• Finalmente, los defensores de la legalización tienen la esperanza de que otro proyecto de ley, la Ley de Oportunidades y Administración del Cannabis (CAOA por sus siglas en inglés) que estaba prevista presentarse el pasado 1 de abril, brinde a los legisladores federales la oportunidad de debatir la política del cannabis en el Senado. Según este proyecto de ley, los ingresos fiscales federales apoyarían la justicia restaurativa (un modelo alternativo de justicia cuyo objetivo es reparar el daño causado a la víctima) y la investigación sobre seguridad y salud pública, con una porción asignada para reinvertir en las comunidades más afectadas por la Guerra contra las Drogas. Sin embargo, llegó el 1 de abril y ni rastro del proyecto de ley anunciado.

De hecho, el líder de la mayoría del Senado, Chuck Schumer (Demócratas), hizo el pasado 20 de abril (2022) una "promesa" a los activistas de la marihuana de que presentará el proyecto de ley CAOA antes del receso de agosto en el Congreso, en una declaración que reconoce tácitamente que no se han cumplido con los plazos establecidos anteriormente para la muy esperada legislación.

Puede haber un punto en el que la triangulación política y las maniobras partidistas perjudiquen los intentos de legalización federal, ya que los proyectos de ley presentados reciben diversos niveles de apoyo y buscan crédito para pulir sus posibilidades electorales o ser apoyados por los miembros de su propio partido. Especialmente ahora, que hay una propuesta republicana en la mesa; eso probablemente hará que sea aún menos probable que la CAOA o la Ley MORE atraigan a los republicanos, porque van a querer la versión republicana en lugar de la versión demócrata. El cuento político de nunca acabar.

Sin embargo, a medida que la industria continúa creciendo, seguramente aumentará la presión sobre los legisladores para poner fin a la prohibición federal, de una forma u otra. Con más de dos tercios de los estadounidenses apoyando la legalización y el apoyo bipartidista a una política federal sobre el cannabis, parece probable que suceda en algún momento; hasta entonces, y dadas las circunstancias, la solución de los estados individuales puede ser lo mejor que cualquiera podría esperar.