L'Institut Vavilov, el primer banc de llavors del món

En ple centre de Sant Petersburg, just darrere de la Catedral de Sant Isaac, hi ha un edifici la façana ministerial del qual és de l'època tsarista no deixa endevinar la importància de la col·lecció que hi ha darrere dels seus murs. Allí, apilats sota sostres voltats i en llargs passadissos, els gabinets de fusta emmagatzemen les llavors de centenars de milers de varietats de plantes, moltes de les quals han desaparegut de les àrees originals d'hàbitat o cultiu. Es tracta de l'Institut Vavílov, una institució ja batejada com "el guardià de les plantes perdudes", un sobrenom que il·lustra a la perfecció el paper que exerceix com a defensa davant les noves amenaces a la biodiversitat mundial que suposen el canvi climàtic, l'agricultura industrial i la globalització.

Conegut més formalment com l'Institut Vavílov d'Indústria Vegetal (VIR), aquesta institució va ser fundada el 1924 pel botànic i genetista Nikolái Vavílov, un dels primers científics a reconèixer la importància de la conservació dels recursos fitogenètics. L'institut és el banc de llavors més antic del món i acull una col·lecció impagable de més de 400.000 mostres d'espècies vegetals diferents. Es podria dir que és la col·lecció de genètica vegetal més gran (i més antiga) que hi ha, principalment en forma de llavors meticulosament catalogades procedents de totes les parts del nostre planeta.

El Departament de Cultius Industrials de l'Institut Vavílov també manté la col·lecció de germoplasma (diversitat genètica) més gran de cànnabis al món; i consta de 397 accessions de llavors de cànnabis (una accessió és un lot de llavors d'una espècie que s'ha recollit en un lloc determinat i en un moment concret) de tres grups ecogeogràfics bàsics: Nord, Mitjà i Sud, recol·lectades en dotzenes de nacions durant més d'un segle. La col·lecció representa varietats de cànnabis cultivades silvestres i tradicionals, així com productes de programes de millora de plantes. I moltes no es troben en cap altre banc de gens.

En condicions d'emmagatzematge normals, les llavors de cànnabis es poden conservar durant uns 5 anys abans de perdre viabilitat. Per tant, mantenir una col·lecció de cànnabis com aquesta implica reproduir les genètiques almenys una vegada cada 5 anys.

Des de la dissolució de la Unió Soviètica, el finançament de l'Institut Vavílov ha disminuït dràsticament i ha amenaçat el manteniment de les col·leccions. I si les genètiques de cànnabis del VIR no es reprodueixen, segurament s'extingiran abans que es reconegui i utilitzi el seu veritable valor. Especialment a la llum del renovat interès pel cànnabis, seria molt poc intel·ligent deixar morir aquest cabal genètic.

Sobretot, tenint en compte que no és la primera vegada que aquest Institut passa per moments difícils, resistint els vaivens de la història de manera certament heroica.

Els botànics que van optar per morir de gana per salvar la seva col·lecció

Per adonar-nos del seu passat èpic, només cal descobrir com la seva col·lecció va sobreviure miraculosament a la Segona Guerra Mundial, quan científics afamats van vigilar les vastes reserves de llavors per evitar que se les mengessin durant l'escassetat d'aliments. I és que durant el setge de Leningrad (ara Sant Petersburg), que va durar 872 dies, els treballadors encarregats de cuidar la col·lecció de l'Institut Vavílov es van enfrontar a una decisió impensable.

Mentre la ciutat es preparava per a l'atac de les tropes alemanyes, els soviètics es van afanyar a treure milers d'obres d'art del Museu de l'Hermitage per salvaguardar-les; però els funcionaris soviètics es van negar a protegir una col·lecció diferent, igualment de valor incalculable i que era en aquell moment, sens dubte, la col·lecció de llavors més gran del món. Amb el director de l'Institut, Nikolái Vavílov, empresonat (després narrarem la seva pròpia epopeia), els científics que hi treballaven van prendre la seva defensa com una responsabilitat. Es van refugiar amb l'enorme partida de llavors, van taponar les finestres bombardejades de l'edifici i van convertir el seu lloc de treball en un refugi.

L'hivern del 1941-1942 va ser especialment fred i cruel. Es van tallar tots els subministraments d'aliments a la ciutat. Hi va haver bombardejos constants. La gent es va veure obligada a menjar qualsevol cosa: gossos, gats, rates, terra i fins i tot cadàvers humans. Perquè fuetejats per la gana, milers de persones van incórrer en el canibalisme, a l'escenari més aterridor d'aquella batalla irracional que va costar la vida a un milió d'habitants de la ciutat.

Els treballadors de l'Institut Vavilov van acordar rotar els torns de guàrdia, protegint les llavors d'amenaces que anaven des d'intrusos fins a rates i també la seva pròpia gana. Paradoxalment, les rates van estar a punt d'aconseguir allò que no havien aconseguit els nazis. Però els guardians d'aquell peculiar tresor genètic van ser capaços de reaccionar a temps, ideant diferents estratagemes per mantenir les llavors fora de perill dels rosegadors??

Al final de la infame i brutal campanya, molts d'aquests botànics i personal de la institució (s'estima que una trentena) van perdre la vida de gana protegint la col·lecció, dins del recinte mentre estaven literalment envoltats de menjar. El conservador de la col·lecció d'arròs va morir envoltat de sacs d'arròs. Els científics especialitzats en tubercles que van supervisar la vasta col·lecció de la Unió Soviètica (amb 6.000 varietats conservades), van sucumbir protegint les patates al soterrani fins al final.

Si haguessin germinat les llavors i menjat els seus fruits, la feina dels seus predecessors hauria desaparegut. La seva missió era catalogar i preservar el material genètic per a l'expansió del coneixement per a tothom. Fins i tot enmig d'una guerra mundial, amb la societat esfondrant-se per tot arreu.

Les llavors que van evitar la gana a l'URSS

Les seves morts van ser un acte de fe en què les coses millorarien. Perquè aquests botànics i treballadors de l'Institut Vavílov estaven convençuts que, més enllà del seu valor per a la ciència, les llavors serien fonamentals per recuperar-se després del conflicte. No es van equivocar: alguns càlculs indiquen que un 80% dels cultius soviètics de la postguerra procedien d'aquell magatzem. L'enorme quantitat de llavors hortícoles i la seva minuciosa classificació va fer possible buscar les que millor es podien adaptar al terreny devastat per la guerra i al clima de cada regió. Sens dubte, van contribuir de manera decisiva a evitar la gana a la Unió Soviètica.

La col·lecció de llavors recopilades per l'Institut Vavilov té el seu reflex als gairebé mil quatre-cents bancs de llavors existents avui dia. Un dels més importants és el Banc de Llavors del Mil·lenni, gestionat pel Jardí Botànic de Kew (Regne Unit), que atresora unes 34.000 espècies de plantes, un 13% de les espècies silvestres del nostre planeta. I han seguit altres bancs de llavors fins a arribar, per exemple, a la inexpugnable Bóveda Global de Llavors de Svalbard, també coneguda com la "Volta del Dia del Judici Final" que va ser inaugurada a Noruega el 2008 com una “còpia de seguretat” dels fons més importants dels bancs de llavors del món, on s'emmagatzemen mostres congelades de les seves col·leccions de llavors i les puguin replicar en cas que es perdin com a conseqüència de conflictes bèl·lics, actes terroristes o catàstrofes naturals.

Però cap no té tant pes emocional ni posseeix una història tan commovedora com la que es guarda en arxivadors al cor de Sant Petersburg. Avui dia, l'Institut Vavilov continua en funcionament gràcies als sacrificis dedicats d'un grapat d'éssers humans. Totes les mateixes llavors que Nikolái Vavílov i els seus treballadors van perdre la vida conservant, romanen dins dels seus murs quan no s'envien a altres instituts de recerca a tot el món, amb una col·lecció cada vegada més gran de nous espècimens aportats al seu torn per aquests bancs moderns.

El tràgic i irònic destí de Nikolái Vavílov

Però durant el setge de Leningrad, al banc de llavors ja li faltava el director. Perquè la institució guardava el fruit de vint anys d'investigacions dutes a terme per un dels herois més desconeguts de la ciència del segle XX: el botànic i genetista rus Nikolai Vavílov, que va dedicar la seva vida a intentar eradicar la fam al món.

"Contra vent i marea, els científics de l'Institut Vavílov van mantenir aquesta col·lecció fins als nostres dies, sacrificant la seva vida"

Sens dubte el començament d'aquesta història cal buscar-lo en el projecte començat 20 anys abans per ell, considerat el "pare dels bancs de llavors moderns" i que va viatjar per molts països (Amèrica del Nord, Afganistan, Xina, Japó, Corea, Llatinoamèrica... ) fins a crear la col·lecció de llavors més gran de l'època. La seva idea era que hi ha "centres d'origen" de les plantes cultivades, és a dir, llocs on van començar la seva selecció, domesticació i millora; i en què és possible trobar varietats silvestres de cada espècie actual.

Aquest biòleg també va realitzar un dels primers avenços importants en genètica vegetal en presentar la “Llei de les sèries homòlogues en la variació hereditària”, que entre altres coses, va predir la probabilitat de descobrir noves varietats de plantes.

Encara que al principi va ser un científic de molt prestigi i que durant els primers anys de la seva carrera havia comptat amb el suport del govern bolxevic (fins i tot va rebre el Premi Lenin, una cosa així com el Nobel de l'URSS), després de la mort de Lenin, la situació de Vavílov es va anar complicant i va caure en desgràcia per defensar la genètica, que per als soviètics era una “pseudociència burgesa”.

Stalin creia en una hipòtesi científica ara desacreditada: l'herència de les característiques adquirides. L'home socialista engendraria descendència socialista. Trofim Lysenko, el seu assessor científic de confiança, ho va donar suport. Segons defensava aleshores aquest agrònom ucraïnès, la genètica era una ciència inventada pel capitalisme per donar una justificació biològica a les diferències de classe. Lysenko defensava que l'evolució estava guiada per “l'herència de trets adquirits”, una línia de pensament que derivava del lamarckisme i oposada a la selecció natural. I Nikolái Vavílov, el veritable científic, va ser considerat enemic de l'estat per no seguir aquesta línia de pensament. Així que va ser arrestat el 1940 i empresonat, un any abans que comencés el setge de Leningrad.

Un llegat imperible per a les generacions futures

Però abans de ser condemnat a l'oblit, Nikolái Vavílov va ajudar a transformar els acadèmics de la botànica i va ser un dels primers científics a escoltar els agricultors, inclosos els agricultors tradicionals i camperols, que sentien que la diversitat de llavors era important en els seus camps. Vavílov va acumular una col·lecció d'unes 220.000 varietats de llavors diferents, fet que va estimular vuit centres d'origen de cultius on reproduir-les, estacions de cultiu científic disseminades al llarg de tota la Unió Soviètica que li permetia experimentar amb les diferents espècies en zones climàtiques diferents. Pretenia així esbrinar quins eren els cultius idonis per a cadascuna. El compromís i la dedicació per les llavors és incomparable i demostra la seva preocupació pel futur de l'agricultura.

Durant la seva vida, es va adonar de la necessitat de guardar llavors, però a causa de la col·lectivització de les granges privades per part de Stalin i en convertir-les en línies de muntatge, cap pagès posseïa la seva terra ni controlava els seus cultius. Stalin va usar Vavílov com a boc expiatori, culpant-lo de la gana i al fracàs de les seves col·lectivitats agrícoles, llançant-lo com un gos a la foscor d'un remot gulag. Després de més de 18 mesos menjant col de cabdell congelat i farina florida, el botànic que va intentar durant més de 50 anys acabar amb la fam al món, va morir de gana.

Avui dia Nikolái Vavílov, encara que poc conegut més enllà dels llibres d'història, ocupa un lloc destacat a l'Olimp dels homes il·lustres de la ciència. La seva memòria va ser restaurada gairebé tres dècades després de la seva mort, quan el 1968 l'institut fundat per ell a Sant Petersburg va passar a anomenar-se Institut Vavílov d'Indústria Vegetal. Per sort, el seu enorme esforç i el dels seus col·laboradors sens dubte va valer la pena.

—

Referències:

• Large-scale whole-genome resequencing unravels the domestication history of Cannabis sativa. Nicolas Salamin, Luca Fumagalli, Ying Li, Kate Ridout. 2021 Jul 16.
• Vavilov and his Institute. A history of the world collection of plant genetic resources in Russia. Por Igor G. Loskutov (Frankel Fellow-1993)