Cannabis a l'espai: Una realitat cada cop més propera?

La idea de cultivar plantes a l'espai és, probablement, tan vella o gairebé com la de visitar aquest ambient inòspit. De fet, ja des dels inicis de la carrera espacial, en plena Guerra Freda entre els EUA i la URRSS, científics i enginyers tenien al cap la idea de cultius en naus espacials amb què la tripulació pogués alimentar-se i que, per tant, obririen la porta a viatges espacials de més distància. Tot i això, l'aposta de Kennedy d'arribar a la Lluna abans que la dècada dels anys 60 finalitzés va suposar deixar de banda molts projectes per centrar-se en un sol objectiu: que un astronauta americà alunitzés abans que un cosmonauta rus.

No obstant això, i com veuràs en aquest article, són molts els assajos que s'han realitzat durant les darreres dècades en el camp del cultiu de vegetals en ambients amb microgravetat, o el que és el mateix, de cultivar a l'espai. Des dels primers assaigs amb plantes de control fins a l'amanida d'enciam espacial que es van cruspir fa uns anys uns astronautes de l'Estació Espacial Internacional, han evolucionat molt les coses. Fins i tot s'han començat experiments amb cànnabis...no ho sabies? Continua llegint...

Comencem pel principi: què es considera espai exterior?

Si has estat pendent de les notícies sobre viatges espacials en els darrers anys, probablement recordis certa polèmica amb un grup de turistes espacials que uns consideraven astronautes, mentre que altres els negaven aquest estatus. La qüestió principal era a l'alçada del vol, i és que no hi ha un únic criteri per designar on comença l'espai exterior; si bé per a la NASA comença a 80km d'alçada sobre el nivell del mar, per a la Federació Aeronàutica Internacional comença just a l'anomenada línia de Kármán, a 100km d'alçada. Com que el títol d'astronauta només es dóna a qui ha superat aquest punt, la controvèrsia està servida.

El que sí que sembla clar i en allò que existeix unanimitat és que, per sota de 80km d'alçada, un vol es considera encara en espai aeri terrestre i per tant no podria ser catalogat d'espacial. Pel que fa a aeronàutica, poc té a veure dissenyar una nau per a vols aeris dins de la Troposfera (10km d'alçada) que per a vols espacials a l'espai exterior.

Primeres plantes cultivades a l'espai

Com hem esmentat, la idea de cultivar plantes en naus espacials és una cosa bàsica si es pretenen emprendre viatges espacials de durada/distància considerable. Per descomptat, el cultiu en altres planetes sembla també com una cosa indispensable si es té la idea de colonitzar o terraformar altres cossos celestes algun dia. Això és una cosa que es tenia clar ja a la dècada dels 40, abans de l'inici de la carrera espacial i quan els americans van llançar a l'espai (134km d'alçada) el 1946 els primers organismes vius a assolir aquesta alçada: llavors de plantes que viatjaven dins d'un coet V2 - un míssil balístic de fet - que mai no es van recuperar. Tot i això, el 30 de juliol del mateix any aconseguien recuperar-se les següents llavors enviades a l'espai, en aquest cas de blat de moro. L'objectiu d'aquests primers assajos duts a terme entre la Universitat de Harvard i el Naval Research Laboratory era avaluar l'impacte de la radiació als teixits vegetals.

Anys més tard, el 1966, es van germinar les primeres llavors a l'espai dins de la nau soviètica Kosmos 110, i a més amb resultats sorprenents. Si bé alguna de les llavors va germinar de manera pobra, altres - com la col xinesa o l'enciam - ho van fer fins i tot amb millors resultats que les seves plantes de control a la Terra. Si parlem de la primera planta a florir i produir llavors a l'espai, aquest mèrit correspon a Arabidopsis Thaliana, que ho va fer durant una missió de la nau soviètica Salyut 7 el 1982.

Els assajos van continuar durant dècades a l'Estació Espacial MIR primer i, més endavant i actualment, a l'Estació Espacial Internacional (ISS). La següent gran fita respecte al cultiu a l'espai va arribar el 2015, quan els integrants de l'Expedició 44 a la ISS van consumir per primera vegada un vegetal cultivat a l'espai, unes fulles d'enciam romà vermell cultivades amb el sistema de cultiu desenvolupat per Orbital Technologies Corp. (ORBITEC) i anomenat Vegetable Production System, "Veggie" pels amics. Avui dia, i des del 2017, Veggie conviu a la ISS amb un altre nou sistema de cultiu que requereix de menor intervenció per part dels tripulants, l'Advanced Plant Habitat, de nou dissenyat en col·laboració entre la NASA i ORBITEC.

Cultius a la Lluna...estàs de broma?

Doncs no. El que fa uns anys podia semblar tan utòpic com un passeig en un Rover lunar per a Julio Verne, avui ja és una realitat gràcies al Programa d'Exploració Lunar de la Xina. Efectivament, el 03 de gener de 2019 el lander Chang'e 4 arribà a la cara oculta de la Lluna, al cràter Von Kármán. Entre molts altres instruments, portava una valuosa càrrega al seu interior: una petita "bioesfera" de 3 quilograms de pes on s'allotjaven llavors de diverses plantes (tomàquets, enciams i la nostra coneguda Arabidopsis Thaliana) així com ous de Bombyx Mori, que segur que coneixes pel seu àlies, cucs de seda.

La idea? Que cucs i vegetals estableixin una simbiosi dins del sistema de cultiu, on els cucs proporcionin diòxid de carboni i els vegetals facin el mateix amb el valuós oxigen. El primer cultiu a la Lluna ja està en marxa, i...qui sap? Si els cucs es reprodueixen, podríem estar davant del primer cas de la història de cucs de seda extraterestres!

La política de la NASA respecte al cànnabis

Lamentablement, i com segurament sospites, la política de la NASA no és precisament "cànnabis-friendly", especialment pel que fa a tenir enginyers i astronàutes cecs amb l'herba de moda als USA. De fet, aquesta política ve de lluny, de temps de Ronald Reagan. Un personatge que, com ja vam veure en un altre article d'aquest Blog, professava tal odi per la planta que no seria considerat precisament com a "Capità Cannabis" per la comunitat verda.

Cannabis als anys 80, la revolució holandesa

Si bé a nivell legal la dècada dels 80 no va representar un gran avenç pel que fa a la situació del cànnabis, a nivell social i del sector les coses avançaven a bon ritme. Gràcies a una legislació més amigable amb la marihuana que la dels Estats Units, Amsterdam s'erigia com a capital mundial de la planta i lloc on van néixer els primers bancs de llavors que encara avui coneixem. Avui t'expliquem tot sobre aquesta interessant dècada.

Des del 1986, i gràcies a una ordre executiva signada pel personatge susdit, la NASA és un espai de treball totalment lliure de drogues, en què queda terminantment prohibit el seu ús entre els empleats ja sigui en hores de treball o fora. A més d'estrictes controls abans de la contractació a la recerca de traces de substàncies com cànnabis, cocaïna o amfetamines (entre d'altres), els astronautes se sotmeten a anàlisis de drogues periòdics i aleatoris per assegurar que es compleix amb la llei federal.

Si bé la NASA fa anys que realitza assajos amb cànnabis a causa de les característiques de la planta, cal dir que es tracta sempre de plantes de cànem, amb un contingut ínfim de Tetrahidrocannabinol; en cap moment creguis que la NASA pretén tenir coffee shops a l'espai exterior, o que deixarà gaudir els seus astronautes d'un bon canut de Kush veient la Terra des de la Lluna...t'ho imagines?

Veurem algun dia un cultiu de cànnabis a l'espai?

Si bé ja coneixem l'opinió de la NASA sobre el cànnabis amb alt contingut de THC, avui dia el "monopoli" espacial ja no pertany a les agències espacials americanes i russes, com en temps de la Guerra Freda. Ben al contrari, en el present són moltes les empreses dedicades a menesters espacials, des de l'enginyeria aeroespacial o la investigació científica fins a la posada en òrbita de satèl·lits, nanosatèl·lits o capritxosos milionaris.

Dins del camp que ens interessa tenim, per exemple, el cas de Chris Hadfield i l'empresa BioHarvest, de la qual aquest astronauta retirat d'origen canadenc n'és consultor. Bé, resulta que el senyor Hadfield -protagonista d'un dels fakes més grans respecte a cànnabis i espai, com veuràs més endavant - i BioHarvest, especialitzada en la producció de nutrients per a astronautes i cultiu de cèl·lules vegetals, fa anys que treballen en la idea de cultius de cànnabis a l'espai. Perquè et facis una idea, aquesta gent són capaços de cultivar tricomes (tricomes, no plantes) en bioreactors...deu ni do!

Un altre exemple el tenim amb la companyia Space Tango, que té dues unitats de cultiu anomenades CubeLabs instal·lades a la ISS. Amb una mida semblant a la d'un microones, en aquestes unitats es realitzen experiments de cultiu en microgravetat, i una de les plantes escollides per a aquests assajos és el cànnabis, encara que novament cànnabis amb baix contingut en THC. Hi ha molta curiositat per veure com es desenvoluparà la planta de cànnabis en un ambient sense gravetat, eliminant gran part de fonts d'estrès. El seu objectiu principal: estudiar el cultiu de fibres per utilitzar-lo en la formulació de compostos mèdics.

Elon Musk i el cànnabis a l'espai

Personatge controvertit on n'hi hagi, Elon Musk ha estat protagonista recentment, i per motius diversos, de varies notícies relacionades amb el cànnabis i l'espai. Actual soci de la NASA i de Front Range Biosciences, Musk va fundar la companyia aeroespacial SpaceX ja el 2002; gairebé 20 anys més tard, al març de 2020, una càpsula Dragon de SpaceX s'acoblava a la ISS amb un curiós contingut: entre les 3 tones de material transportat a l'Estació, hi havia gairebé 500 teixits de plantes de cànem procedents de Front Range Biosciences que serien cultivats en gravetat zero durant 30 dies abans de ser tornats a la Terra.

Curiosament, el 2018 Elon Musk (soci ja de la NASA) va protagonitzar un moment inoblidable en fumar-se un porràs en ple directe en un podcast, cosa que no va agradar als seus socis de l'Agència Espacial en absolut. De fet, el director de la NASA Jim Bridenstine va fer unes declaracions "condemnant" l'actitud de Musk en allò que, segons ell, no va ser "la imatge més adequada". Tot i això, aquest fet no va impedir que SpaceX i la NASA continuessin col·laborant, encara que des d'aquell dia no has tornat a veure Elon Musk fumant cànnabis en públic, això segur.

A tot això... Col·loca consumir cànnabis a l'espai?

Si bé la qüestió de si el cànnabis col·loca o no a l'espai pot semblar una inquietud més pròpia d'un fumeta sumit en els seus somnis que dels científics d'organismes com la NASA, no es tracta de cap ximpleria. I és que, igual que el THC, altres cannabinoides no psicoactius i amb enorme potencial medicinal com el CBD actuen al teu organisme gràcies al sistema endocannabinoide del teu cos, per la qual cosa, en efecte, s'han realitzat estudis sobre l'impacte de les condicions de gravetat zero sobre els cannabinoieds i el sistema endocannabinoide, estudis orientats a respondre a la gran pregunta: Funciona igual el nostre sistema endocannabinoide en aquestes condicions tan excepcionals? Reaccionarà de la mateixa manera el nostre organisme?

Què és el sistema endocannabinoide? (SEC)

Saps què regula la gana, el somni, el dolor menstrual i també la libido? El sistema endocannabinoide és el responsable de l'equilibri de totes aquestes funcions de què tant depèn la nostra salut i benestar emocional. En aquest article t'expliquem què és, com funciona i què fer per mantenir-lo sa.

Bé, doncs segons un estudi publicat per Brain Structure & Function, els efectes del cànnabis podrien ser inhibits en cas d'exposició perllongada a les pluges de protons i la radiació en resultar afectats els receptors CB1. Aquest estudi, dut a terme entre altres pel neurocientífic de Stanford Ivan Soltesz, conclou que els neuroreceptors cannabinoides presents en zones de l'hipocamp no funcionen sota aquestes condicions. Dit d'una altra manera...pot ser que no sigui possible col·locar-se amb cànnabis a l'espai!

Notícies falses i curiositats

Per redactar aquest article ens hem trobat amb diverses dades curioses, també amb algunes notícies fake que van navegar la Xarxa al seu moment. Aquestes són algunes:

SeedHub

L'1 de juny de 2013, i per primera vegada, un porro, diversos cabdells i una planta de marihuana van viatjar a l'espai gràcies a un globus com els utilitzats per a mesuraments meteorològics. Els responsables de tal gesta van ser SeedHub, que van aconseguir que el seu "paquet" arribés a una altura de 29km sobre el nivell del mar. Res malament per tractar-se d'un projecte dut a terme per aficionats!

Herban Planet

Passats uns anys (2017), va ser la companyia Herban Planet, juntament amb els seus socis de Sent Into Space, que van aconseguir enviar mig quilo de cabdells a 35km d'alçada, cabdells que posteriorment es van vendre en exclusiva en un dispensari d'Arizona. El que no sabem és a quin preu...

Chris Hadfield amb herba a la ISS?

Potser has vist una foto d'un astronauta de la ISS sostenint una bossa plena de cabdells... es tractava d'una bola, un fake, una trola! El que en realitat contenia la bossa que Chris Hadfield sostenia eren ous de pasqua per a la tripulació de la nau.

THC en fragments de meteorit

Gairebé no cal que t'ho diguem...es tracta d'un altre fake que va circular fa anys per la xarxa, segons el qual s'hauria trobat THC en un meteorit que es va estavellar contra el desert de Nevada el 2010.

Planeta Herba

Ens remuntem al 2015, quan astrònoms de la NASA comuniquen una descoberta única gràcies al telescopi espacial Kepler: s'ha trobat el Planeta X637Z-43, que apareix totalment cobert de plantes de marihuana. Per descomptat, es tractava d'una altra mentida però... de debò algú s'ho va creure?

-----------------------------

Referències:

• Hardware validation of the Advanced Plant Habitat on ISS: Canopy photosynthesis in reduced gravity. Monje OA, Richards JT, Carver JA, Dimapilis DI, Levine HG, Dufour NF, Onate BG
• Neurophysiology of space travel: energetic solar particles cause cell type-specific plasticity of neurotransmission. Sang-Hun Lee, Barna Dudok, Vipan K. Parihar, Kwang-Mook Jung, Miklós Zöldi, Young-Jin Kang, Mattia Maroso, Allyson L. Alexander, Gregory A. Nelson, Daniele Piomelli, István Katona, Charles L. Limoli & Ivan Soltesz
• Plants Grown in Space, astrobotany.com
• Meals Ready to Eat, nasa.gov
• Plants in Space, Flint Wild