Cannabis en el espacio: ¿Una realidad cada vez más cercana?

La idea de cultivar plantas en el espacio es, probablemente, tan vieja o casi como la de visitar este inóspito ambiente. De hecho, ya desde los inicios de la carrera espacial, en plena Guerra Fría entre EEUU y la URRSS, científicos e ingenieros tenían en la cabeza la idea de cultivos en naves espaciales con los que la tripulación pudiera alimentarse y que, por tanto, abrirían la puerta a viajes espaciales de mayor distancia. Sin embargo, la apuesta de Kennedy de llegar a la Luna antes de que la década de los años 60 finalizara supuso dejar de lado muchos proyectos para centrarse en un sólo objetivo: que un astronauta americano alunizara antes que un cosmonauta ruso.

No obstante, y como verás en este artículo, son muchos los ensayos que se han realizado durante las últimas décadas en el campo del cultivo de vegetales en ambientes con microgravedad, o lo que viene a ser lo mismo, de cultivar en el espacio. Desde los primeros ensayos con plantas de control hasta la ensalada de lechuga espacial que se zamparon hace unos años unos astronautas de la Estación Espacial Internacional, mucho han evolucionado las cosas. Incluso se han empezado experimentos con cannabis...¿no lo sabías? Sigue leyendo...

Empecemos por el principio: ¿qué se considera espacio exterior?

Si has estado pendiente de las noticias sobre viajes espaciales en los últimos años, probablemente recuerdes cierta polémica con un grupo de turistas espaciales a los que unos consideraban astronautas, mientras que otros les negaban tal "estatus". La cuestión principal estaba en la altura del vuelo, y es que no hay un único criterio para designar dónde empieza el espacio exterior; si bien para la NASA éste empieza a 80km de altura sobre el nivel del mar, para la Federación Aeronáutica Internacional éste empieza justo en la llamada línea de Kármán, a 100km de altura. Puesto que el título de astronauta sólo se da a quien ha rebasado tal punto, la controversia está servida.

Lo que sí parece claro y en lo que existe unanimidad es que, por debajo de 80km de altura, un vuelo se considera aun en espacio aéreo terrestre y por lo tanto no podría ser catalogado de espacial. En lo que a aeronáutica se refiere, poco tiene que ver diseñar una nave para vuelos aéreos dentro de la Troposfera (10km de altura) que para vuelos espaciales en el espacio exterior.

Primeras plantas cultivadas en el espacio

Como hemos mencionado, la idea de cultivar plantas en naves espaciales es algo básico si se prentenden emprender viajes espaciales de duración/distancia considerable. Por supuesto, el cultivo en otros planetas se antoja también como algo indispensable si se tiene la idea de colonizar o terraformar otros cuerpos celestes algún día. Esto es algo que se tenía claro ya en la década de los 40, antes del inicio de la carrera espacial y cuando los americanos lanzaron al espacio (134km de altura) en 1946 los primeros organismos vivos en alcanzar tal altura: semillas de plantas que viajaban dentro de un cohete V2 - un misil balístico de hecho - que nunca se recuperaron. Sin embargo, el 30 de Julio del mismo año conseguían recuperarse las siguientes semillas mandadas al espacio, en este caso de maíz. El objetivo de estos primeros ensayos llevados a cabo entre la Universidad de Harvard y el Naval Research Laboratory era evaluar el impacto de la radiación en los tejidos vegetales.

Años más tarde, en 1966, se germinaron las primeras semillas en el espacio dentro de la nave soviética Kosmos 110, y además con resultados sorprendentes. Si bien alguna de las semillas germinó de manera pobre, otras - como el repollo chino o la lechuga - lo hicieron incluso con mejores resultados que sus plantas de control en la Tierra. Si hablamos de la primera planta en florecer y producir semillas en el espacio, este mérito corresponde a Arabidopsis Thaliana, que lo hizo durante una misión de la nave soviética Salyut 7 en 1982.

Los ensayos continuaron durante décadas en la Estación Espacial MIR primero y, más adelante y en la actualidad, en la Estación Espacial Internacional (ISS). El siguiente gran hito respecto al cultivo en el espacio llegó en 2015, cuando los integrantes de la Expedición 44 a la ISS consumieron por vez primera un vegetal cultivado en el espacio, unas hojas de lechuga romana roja cultivadas con el sistema de cultivo desarrollado por Orbital Technologies Corp. (ORBITEC) y llamado Vegetable Production System, "Veggie" para los amigos. Hoy en día, y desde 2017, Veggie convive en la ISS con otro nuevo sistema de cultivo que requiere de menor intervención por parte de los tripulantes, el Advanced Plant Habitat, de nuevo diseñado en colaboración entre la NASA y ORBITEC.

Cultivos en la Luna...¿estás de broma?

Pues no. Lo que hace unos años podía parecer tan utópico como un paseo en un Rover lunar para Julio Verne, hoy en día ya es una realidad gracias al Programa de Exploración Lunar de China. Efectivamente, el 03 de Enero de 2019 el lander Chang'e 4 alunizaba en la cara oculta de la Luna, en el cráter Von Kármán. Entre muchos otros instrumentos, llevaba una valiosa carga en su interior: una pequeña "bioesfera" de 3 kilogramos de peso donde se alojaban semillas de varias plantas (tomates, lechugas y nuestra conocida Arabidopsis Thaliana) así como huevos de Bombyx Mori, que seguro que conoces por su alias, gusanos de seda.

¿La idea? Que gusanos y vegetales establezcan una simbiosis dentro del sistema de cultivo, donde los gusanos proporcionen dióxido de carbono y los vegetales hagan lo propio con el valioso oxígeno. El primer cultivo en la Luna ya está en marcha, y...¿quién sabe? Si los gusanos se reproducen, ¡podríamos estar ante el primer caso de la historia de gusanos de seda extraterestres!

La política de la NASA respecto al cannabis

Lamentablemente, y como seguramente sospeches, la política de la NASA no es precisamente cannabis-friendly, especialmente en lo que respecta a tener a ingenieros y astronáutas ciegos con la yerba de moda en los USA. De hecho, esta política viene de lejos, de tiempos de Ronald Reagan. Un personaje que, como ya vimos en otro artículo de este Blog, profesaba tal odio por la planta que no sería considerado precisamente como "Capitán Cannabis" por la comunidad verde.

Cannabis en los años 80, la revolución holandesa

Si bien a nivel legal la década de los 80 no representó un gran avance en cuanto a la situación del cannabis, a nivel social y del sector las cosas avanzaban a buen ritmo. Gracias a una legislación más amigable con la marihuana que la de EEUU, Ámsterdam se erigía como capital mundial de la planta y lugar donde nacieron los primeros bancos de semillas que aún hoy en día conocemos. Hoy te contamos todo sobre esta interesante década.

Desde 1986, y gracias a una orden ejecutiva firmada por el susodicho personaje, la NASA es un espacio de trabajo totalmente libre de drogas, en el que queda terminantemente prohibido su uso entre los empleados ya sea en horas de trabajo o fuera de ellas. Además de estrictos controles antes de la contratación en busca de trazas de sustancias como cannabis, cocaína o anfetaminas (entre otras), los astronautas se someten a análisis de drogas periódicos y aleatorios para asegurar que se cumple con la lay federal.

Si bien la NASA lleva años realizando ensayos con cannabis debido a las características de la planta, debe decirse que se trata siempre de plantas de cáñamo, con un contenido ínfimo en Tetrahidrocannabinol; en ningún momento creas que la NASA pretende tener coffee shops en el espacio exterior, o que va a dejar disfrutar a sus astronautas de un buen canuto de Kush viendo la Tierra desde la Luna...¿te imaginas?

¿Veremos algún día un cultivo de cannabis en el espacio?

Si bien ya conocemos la opinión de la NASA sobre el cannabis con alto contenido en THC, hoy en día el "monopolio" espacial ya no pertenece a las agencias espaciales americanas y rusas, como en tiempos de la Guerra Fría. Muy al contrario, en el presente son muchas las empresas dedicadas a menesteres espaciales, desde la ingeniería aeroespacial o la investigación científica hasta la puesta en órbita de satélites, nanosatélites o caprichosos millonarios.

Dentro del campo que nos interesa tenemos, por ejemplo, el caso de Chris Hadfield y la empresa BioHarvest, de la que este astronauta retirado de origen canadiense es consultor. Bien, resulta que el señor Hadfield - protagonista de uno de los mayores bulos respecto a cannabis y espacio, como verás más adelante - y BioHarvest, especializada en la producción de nutrientes para astronautas y cultivo de células vegetales, llevarían años trabajando en la idea de cultivos de cannabis en el espacio. Para que te hagas una idea, esta gente son capaces de cultivar tricomas (tricomas, no plantas) en biorreactores...casi nada.

Otro ejemplo lo tenemos con la compañía Space Tango, que tiene dos unidades de cultivo llamadas CubeLabs instaladas en la ISS. Con un tamaño parecido al de un microondas, en estas unidades se realizan experimentos de cultivo en microgravedad, y una de las plantas escogidas para tales ensayos es el cannabis, aunque de nuevo cannabis con bajo contenido en THC. Existe mucha curiosidad por ver cómo se desarrollará la planta de cannabis en un ambiente sin gravedad, eliminando gran parte de fuentes de estrés. Su objetivo principal: estudiar el cultivo de fibras para su uso en la formulación de compuestos médicos.

Elon Musk y el cannabis en el espacio

Personaje controvertido donde los haya, Elon Musk ha sido protagonista recientemente, y por motivos diversos, de varias noticias relacionadas con el cannabis y el espacio. Actual socio de la NASA y de Front Range Biosciences, Musk fundó la compañía aeroespacial SpaceX ya en 2002; casi 20 años más tarde, en Marzo de 2020, una cápsula Dragon de SpaceX se acoplaba a la ISS con un curioso contenido: entre las 3 toneladas de material transportado a la Estación, se encontraban casi 500 tejidos de plantas de cáñamo procedentes de Front Range Biosciences que serían cultivados en gravedad cero durante 30 días antes de ser devueltos a la Tierra.

Curiosamente, en 2018 Elon Musk (socio ya de la NASA) protagonizó un momento inolvidable al fumarse un porrazo en pleno directo en un podcast, algo que no gustó a sus socios de la Agencia Espacial en absoluto. De hecho, el director de la NASA Jim Bridenstine hizo unas declaraciones "condenando" la actitud de Musk en lo que, según él, no fue "la imagen más adecuada". No obstante, ello no impidió que SpaceX y la NASA continuaran colaborando, aunque desde ese día no has vuelto a ver a Elon Musk fumando cannabis en público, eso seguro.

A todo esto...¿Coloca consumir cannabis en el espacio?

Si bien la cuestión de si el cannabis coloca o no en el espacio puede parecer una inquietud más propia de un fumeta sumido en sus ensoñaciones que de los científicos de organismos como la NASA, no se trata de ninguna tontería. Y es que, al igual que el THC, otros cannabinoides no psicoactivos y con enorme potencial medicinal como el CBD actúan en tu organismo gracias al sistema endocannabinoide de tu cuerpo, por lo que, en efecto, se han realizado estudios sobre el impacto de las condiciones de gravedad cero sobre los cannabinoieds y el sistema endocannabinoide, estudios orientados a responder a la gran pregunta: ¿Funciona igual nuestro sistema endocannabinoide en estas condiciones tan excepcionales? ¿Reaccionará de igual manera nuestro organismo?

¿Qué es el sistema endocannabinoide? (SEC)

¿Sabes qué regula el hambre, el sueño, el dolor menstrual y también la libido? El sistema endocannabinoide es el responsable del equilibrio de todas estas funciones de las que tanto depende nuestra salud y bienestar emocional. En este artículo te explicamos qué es, cómo funciona y qué hacer para mantenerlo sano.

Bien, pues según un estudio publicado por Brain Structure & Function, los efectos del cannabis podrían ser inhibidos en caso de  exposición prolongada a las lluvias de protones y la radiación al resultar afectados los receptores CB1. Este estudio, llevado a cabo entre otros por el neurocientífico de Stanford Ivan Soltesz, concluye que el los neuroreceptores cannabinoides presentes en zonas del hipocampo no funcionaban bajo estas condiciones. Dicho de otro modo...¡puede que no sea posible colcoarse con cannabis en el espacio!

Bulos y curiosidades

Para redactar este artículo nos hemos encontrado con varios datos curiosos, y algún que otro bulo que navegó la Red en su momento. Estos son algunos de ellos:

SeedHub

El 1 de Junio de 2013, y por vez primera, un porro, varios cogollos y una planta de marihuana viajaron al espacio gracias a un globo como los utilizados para mediciones meteorológicas. Los responsables de semejante hazaña fueron SeedHub, que consiguieron que su "paquete" alcanzara una altura de 29km sobre el nivel del mar. ¡Nada mal para tratarse de un proyecto llevado a cabo por aficionados!

Herban Planet

Pasados unos años(2017), fue la compañía Herban Planet, junto a sus socios de Sent Into Space, quienes consiguieron enviar medio kilo de cogollos a 35km de altura, cogollos que posteriormente se vendieron en exclusiva en un dispensario de Arizona. Lo que no sabemos es a qué precio...

¿Chris Hadfield con yerba en la ISS?

Quizá hayas visto por ahí una foto de un astronauta de la ISS sosteniendo una bolsa llena de cogollos...¡se trataba de un bulo, un fake, una trola! Lo que en realidad contenía la bolsa que Chris Hadfield sostenía eran huevos de pascua para la tripulación de la nave.

THC en fragmentos de meteorito

Casi no hace falta que te lo digamos...se trata de otro fake que circuló hace años por la red, según el cual se habría encontrado THC en un meteorito que se estrelló contra el desierto de Nevada en 2010.

Planeta Yerba

Nos remontamos a 2015, cuando astrónomos de la NASA comunican un descubrimiento único gracias al telescopio espacial Kepler: se ha encontrado el Planeta X637Z-43, que aparece totalmente cubierto de plantas de marihuana. Por supuesto, se trataba de otro bulo pero...¿en serio alguien se lo creyó?

Referencias:

• Hardware validation of the Advanced Plant Habitat on ISS: Canopy photosynthesis in reduced gravity. Monje OA, Richards JT, Carver JA, Dimapilis DI, Levine HG, Dufour NF, Onate BG
• Neurophysiology of space travel: energetic solar particles cause cell type-specific plasticity of neurotransmission. Sang-Hun Lee, Barna Dudok, Vipan K. Parihar, Kwang-Mook Jung, Miklós Zöldi, Young-Jin Kang, Mattia Maroso, Allyson L. Alexander, Gregory A. Nelson, Daniele Piomelli, István Katona, Charles L. Limoli & Ivan Soltesz
• Plants Grown in Space, astrobotany.com
• Meals Ready to Eat, nasa.gov
• Plants in Space, Flint Wild