Le cannabis à l'âge de pierre, les débuts de la sélection

Les études sur les origines du cannabis sont de plus en plus fréquentes, car l'intérêt mondial pour cette plante n'a explosé qu'au cours des dernières décennies. Qu'il s'agisse du lieu d'origine, de la date de domestication ou des échantillons aux dates les plus anciennes trouvés, la curiosité quant à notre relation avec cette plante ancienne grandit chaque jour, en partie grâce au processus de légalisation et de normalisation que nous observons dans de nombreux pays.

Aujourd'hui, nous voulons revenir au début de cette relation, et pour cela, nous allons devoir vous emmener dans un voyage dans le temps jusqu'à l'âge de pierre, lorsque l'être humain a établi ses premières colonies et a commencé une activité clé pour son développement, l'agriculture. Et comment pourrait-il en être autrement... devinez quelle fut l'une des premières plantes cultivées par l'humanité ? Le cannabis, bien sûr !

Age de pierre, naissance de l'agriculture

L'âge de pierre est une large période de l'histoire - en fait, elle est considérée comme la première période de la préhistoire - qui comprend un vaste espace de temps, il y a environ 3 millions d'années (premiers outils) et jusqu'à l'an 4.000 avant JC, lorsque les métaux ont été découvert et l'âge du cuivre a commencé. Au cours de cette longue période, les premiers outils en pierre ont été fabriqués et des activités telles que l'agriculture, l'artisanat ou la préparation d'aliments tels que le pain et le fromage ont commencé.

À son tour, cette période est généralement divisée en trois autres, paléolithique, mésolithique et néolithique; c'est aux deux derniers que nous allons nous intéresser aujourd'hui, à partir de 12 000 avant JC environ et jusqu'à la découverte des métaux. Et c'est précisément durant ces deux périodes que l'humanité s'est sédentarisée, s'installant dans certaines régions pour prospérer grâce à la chasse, à la culture des plantes et à la fabrication d'outils et de fournitures comme des paniers, des étoffes ou des céramiques. On parlerait alors d'authentiques peuplements au sein des premières sociétés agraires de notre histoire.

Découverte des premiers échantillons de cannabis

Si nous parlons de la première preuve physique de l'utilisation de cannabis, l'échantillon de corde de chanvre obtenu sur un site en Chine est probablement le plus ancien, avec une date qui pointe vers 12 000 av. Nous soulignons qu'il s'agit d'une preuve de son utilisation, et non du premier échantillon de cannabis obtenu, qui serait des grains de pollen âgés d'environ 19,6 millions d'années. Sur la base d'études sur des grains de pollen identifiés comme appartenant au cannabis, un groupe de chercheurs propose une zone du plateau tibétain comme lieu d'origine du cannabis, à proximité du lac Qinghai.

La recherche pointe l'idée que le cannabis est resté isolé dans les hautes terres d'Asie pendant des millions d'années, avant de se propager à d'autres territoires et de commencer à être cultivé pour ses nombreuses applications, de la fabrication de cordes à l'obtention de graines comme nourriture et, bien sûr, aussi pour ses propriétés psychoactives.

Indications de domestication du cannabis

Bien qu'il y ait un débat parmi les principaux chercheurs sur la façon dont le cannabis s'est propagé et a été domestiqué aussi loin que l'Asie de l'Est et l'Europe, il semble clair que les origines de la plante sont eurasiennes. Cependant, cela nous laisse avec une zone géographique extrêmement large, de sorte que les efforts pour réduire la zone d'origine de la plante se poursuivent sans relâche. Jusqu'à récemment, il semblait clair que le cannabis était originaire de quelque part en Asie centrale et de là, les tribus prédécesseurs des cultures européennes l'auraient domestiqué et dispersé vers l'Est.

Pourtant, les dernières études pointent vers l'idée que le cannabis aurait été domestiqué en Asie vers 11.000 avant JC, mais aussi, et presque simultanément, dans d'autres territoires comme le Japon ou l'Europe de l'Est. Selon ces enquêtes, l'usage du cannabis serait beaucoup plus régulier dans les régions d'Asie de l'Est qu'en Asie centrale ou en Europe de l'Est, bien que les preuves trouvées dans les sites étudiés semblent démontrer cette domestication dans plusieurs régions et presque simultanément (entre 11 500 av. et 10 200 avant JC). Ce ne serait que pratiquement à l'âge du bronze, lorsque l'usage se serait intensifié dans d'autres régions d'Asie, profitant peut-être des premières esquisses de la future route de la soie, et il semble que cela soit dû en partie à ses propriétés psychoactives.

Cependant, des restes de graines ont été trouvés dans des sites néolithiques européens aussi éloignés de l'Asie de l'Est que l'Italie, la Roumanie et même l'Espagne, ce qui indiquerait qu'à un moment donné de cette période, il y aurait effectivement eu une expansion vers l'ouest de la plante et en grande partie du territoire que nous appelons aujourd'hui l'Europe ou, alternativement, qu'il y avait déjà du cannabis indigène en Europe à cette époque. Certaines enquêtes désignent le couloir Hexi comme le passage géographique par lequel cette expansion vers les terres européennes se serait produite au néolithique, tandis que d'autres suggèrent que cette expansion se serait produite un peu plus tard, commençant déjà l'âge du bronze. Le débat est toujours ouvert.

Les premiers sélectionneurs : culture et sélection du cannabis à l'âge de pierre

Que les variétés de cannabis que nous connaissons aujourd'hui proviennent de siècles de sélection pour certains traits par l'homme est quelque chose qui est clair pour nous aujourd'hui. Cependant, quand ce processus de sélection a-t-il commencé ? Quand le cannabis a-t-il commencé à être cultivé pour des fibres ou à des fins psychoactives ? Eh bien, selon une étude de 2021 publiée dans Science Advances, ce processus aurait commencé au début de la période néolithique dans la zone où nous avons déjà vu que son utilisation était la plus intensive, l'Asie de l'Est.

Selon les chercheurs, le cannabis aurait été domestiqué à cette époque à partir des variétés landrace de Chine. De plus, les gènes responsables de la production de fibres (chanvre) et de plantes psychoactives ont été comparés, observant que c'est pendant cette période que les deux types de plantes commencent à se différencier clairement, ce qui indique un processus de sélection des traits par les producteurs. Ainsi, ces premiers cultivateurs de cannabis néolithiques auraient été chargés de séparer les deux types de plantes, en les croisant pour renforcer les caractéristiques souhaitées dans la future progéniture.

Sans aucun doute, ces enquêtes seraient beaucoup plus simples si l'ancêtre sauvage du cannabis était disponible, bien qu'il soit malheureusement éteint. De cette façon, les études doivent être menées avec les variétés que nous avons aujourd'hui (chanvre, variétés psychoactives et landraces), ce qui complique un peu les choses. Ce qui semble clair, c'est que, sur le plan génétique, les variétés locales de Chine sont les plus similaires à cet ancêtre disparu, ce qui désigne cette région comme une origine possible du cannabis domestiqué et, par conséquent, des variétés que nous connaissons aujourd'hui.

[product types="fitxa" ids="5824,5210,5831"]

Conclusions sur la domestication du cannabis

On constate qu'au fur et à mesure que se multiplient les études sur les origines du cannabis et sa domestication, la période et la zone où ces phénomènes se sont produits sont limitées. Même ainsi, et comme cela arrive souvent, certaines études semblent se contredire, désignant différents domaines ou proposant différentes théories sur leur domestication et leur expansion.

Comme nous l'avons vu, il existe encore aujourd'hui un débat entre l'Asie centrale ou l'Asie de l'Est comme « berceaux » du cannabis, ainsi que la manière dont la plante s'est propagée vers des territoires lointains. De plus, les dernières recherches sur les premiers échantillons de cannabis en Europe méritent une étude approfondie, car elles pourraient bouleverser de nombreuses théories.

Sans doute, au fur et à mesure que la recherche scientifique avancera, nous aurons plus de données et il sera plus facile de tirer des conclusions, tout en gardant toujours à l'esprit que... l'archéologie n'est pas comme les mathématiques!

--------------

Sources:

• Cannabis in Eurasia: origin of human use and Bronze Age trans-continental connections, Tengwen Long, Mayke Wagner, Dieter Demske, Christian Leipe, Pavel E. Tarasov
• Large-scale whole-genome resequencing unravels the domestication history of Cannabis sativa, Guangpeng Ren, Xu Zhang, Ying Li, Kate Ridout, Martha L Serrano-Serrano, Yongzhi Yang, Ai Liu, Gudasalamani Ravikanth, Muhammad Ali Nawaz, Abdul Samad Mumtaz, Nicolas Salamin, Luca Fumagalli
• An Archaeological and Historical Account of Cannabis in China, Hui-Lin Li
• Cannabis utilization and diffusion patterns in prehistoric Europe: a critical analysis of archaeological evidence, John McPartland, William Hegman
• Cannabis is indigenous to Europe and cultivation began during the Copper or Bronze age: a probabilistic synthesis of fossil pollen studies, John McPartland, Geoffrey W Guy, William Hegman
• Origin, early expansion, domestication and anthropogenic diffusion of Cannabis, with emphasis on Europe and the Iberian Peninsula, Valentí Rull