Cannabis en la Edad de Piedra, los inicios del breeding

Los estudios sobre los orígenes del cannabis son cada vez más frecuentes, pues el interés por esta planta a nivel global no ha hecho más que dispararse durante las últimas décadas. Ya hablemos del lugar de origen, de la fecha de domesticación o de las muestras con dataciones más antiguas encontradas, la curiosidad sobre nuestra relación con esta planta milenaria crece cada día, gracias en parte al proceso de legalización y normalización que estamos viendo en muchos países.

Hoy queremos remontarte hasta los inicios de esta relación, y para ello vamos a tener que llevarte en un viaje a través del tiempo hasta la Edad de Piedra, cuando el ser humano estableció sus primeros asentamientos y comenzó una actividad clave para su desarrollo, la agricultura. Y como no podía ser de otra forma...¿adivinas cuál fue una de las primeras plantas cultivadas por la humanidad? ¡El cannabis, por supuesto!

Edad de Piedra, nacimiento de la agricultura

La Edad de Piedra es un amplio periodo de la Historia - de hecho, es considerado el primer periodo de la prehistoria - que comprende un basto espacio de tiempo, aproximadamente desde hace 3 millones de años (primeras herramientas) y hasta el año 4.000 AC, cuando se descubrieron los metales y empezó la Edad del Cobre. Durante este prolongado periodo se fabricaron las primeras herramientas de piedra y se iniciaron actividades como la agricultura, la artesanía o la preparación de alimentos como el pan y el queso.

A su vez, este periodo suele dividirse en otros tres, Paleolítico, Mesolítico y Neolítico; es en los dos últimos donde nos vamos a centrar hoy, aproximadamente desde el 12.000 AC y hasta el descubrimiento de los metales. Y es que es precisamente durante estos dos periodos cuando la humanidad pasó al sedentarismo, estableciéndose en determinadas áreas para prosperar gracias a la caza, al cultivo de plantas y a la manufactura de herramientas y útiles como cestos, telas o cerámicas. Hablaríamos, pues, de auténticos asentamientos dentro de las primeras sociedades agrarias de nuestra historia.

Primeras muestras de cannabis encontradas

Si hablamos de la primera prueba física del uso de cannabis, probablemente la muestra de cuerda de cáñamo obtenida en un yacimiento en China sea la más antigua, con una datación que apunta al 12.000 AC aproximadamente. Recalcamos que se trata de pruebas de su uso, no de la primera muestra de cannabis obtenida, que se trataría de granos de polen con una antigüedad de unos 19,6 millones de años. A partir de estudios sobre granos de polen identificados como perteneciantes al cannabis, un grupo de investigadores proponen una zona de la meseta tibetana como el lugar de origen del cannabis, en las proximidades del lago Qinghai.

La investigación apunta a la idea de que el cannabis permaneció aislado en las tierras altas de Asia durante millones de años, antes de dispersarse por otros territorios y empezar a ser cultivado para aprovechar sus múltiples aplicaciones, desde la fabricación de cuerdas a la obtención de semillas como alimento y, por supuesto, también por sus propiedades psicoactivas.

Indicios de domesticación del cannabis

Aunque entre los principales investigadores existe debate en la forma en que el cannabis se extendió y fue domesticado en zonas tan alejadas como el Este de Asia y Europa, parece claro que los orígenes de la planta son eurasiáticos. Sin embargo, esto nos deja un área geográfica extremadamente amplia, por lo que los esfuerzos por acotar la zona donde se originó la planta no cesan. Hasta hace poco, parecía claro que el cannabis se había originado en algún lugar de Asia Central y desde ahí las tribus predecesoras de las culturas europeas lo habrían domesticado y dispersado hacia el Este.

Sin embargo, los últimos estudios apuntan a la idea de que el cannabis habría sido domesticado en Asia sobre el 11.000 AC, pero también, y de forma casi simultánea, en otros territorios como Japón o Europa del Este. Según estas investigaciones, el uso del cannabis sería mucho más regular en zonas de Asia Oriental que en Asia Central o Europa del Este, aunque los indicios hallados en los yacimientos estudiados parecen demostrar esta domesticación en varias zonas y de forma casi simultánea (entre el 11.500 AC y el 10.200 AC). No sería hasta prácticamente la Edad de Bronce, cuando el uso se habría intensificado en otras zonas de Asia, quizá aprovechándose de los primeros esbozos de la futura Ruta de la Seda, y parece que gracias en parte a sus propiedades psicoactivas.

No obstante, se han encontrado restos de semillas en yacimientos europeos del neolítico tan alejados de Asia Oriental como Italia, Rumanía e incluso España, lo que indicaría que en algún momento de este periodo efectivamente habría habido una expansión de la planta hacia occidente y por gran parte del territorio que hoy llamamos Europa o, como alternativa, que ya había cannabis autóctono en Europa en aquella época. Algunas investigaciones apuntan al Corredor de Hexi como el paso geográfico por el que se habría dado esta expansión hacia tierras europeas durante el Neolítico, mientras otras sugieren que esta expansión se habría dado algo más tarde, iniciada ya la Edad de Bronce. El debate sigue abierto.

Los primeros breeders: cultivo y selección de cannabis en la Edad de Piedra

Que las variedades de cannabis que conocemos hoy en día provienen de siglos de selección para determinados rasgos por parte del hombre es algo que hoy en día tenemos claro. Sin embargo, ¿cuándo empezó este proceso de selección? ¿Cuando empezó a criarse el cannabis para fibra o con fines psicoactivos? Bien, pues según un estudio de 2021 publicado en Science Advances, este proceso habría comenzado al inicio del periodo Neolítico en la zona donde ya hemos visto que su uso era más intensivo, Asia Oriental.

Según los investigadores, el cannabis habría sido domesticado en esta época a partir de las variedades landrace de China. Además, se compararon los genes responsables para la producción de fibra (cáñamo) y de plantas psicoactivas, observando que fue en durante este periodo cuando ambos tipos de planta comienzan a diferenciarse claramente, lo que indica un proceso de selección de rasgos por parte de los cultivadores. Así, habrían sido estos primeros cultivadores de cannabis del neolítico los responsables de ir separando ambos tipos de plantas, cruzándolas entre ellas para fortalecer las características deseadas en la futura descendencia.

Sin duda, estas investigaciones serían mucho más sencillas en caso de tener disponible el ancestro silvestre del cannabis, aunque lamentablemente está extinto. De esta forma, los estudios deben realizarse con las variedades que tenemos hoy en día (cáñamo, variedades psicoactivas y landraces), lo que complica bastante las cosas. Lo que sí parece claro es que, a nivel genético, las variedades landrace de China son las más parecidas a este ancestro extinto, lo que apunta a esta zona como posible origen del cannabis domesticado y, por lo tanto, de las variedades que conocemos a día de hoy.

Conclusiones sobre la domesticación del cannabis

Vemos que a medida que más y más estudios sobre los orígenes del cannabis y su domesticación ven la luz, más se acota tanto el periodo como la zona donde se produjeron estos fenómenos. Aún así, y como sucede a menudo, algunos estudios parecen contradecirse, apuntando a zonas distintas o proponiendo teorías diversas sobre su domesticación y expansión.

Como hemos visto, todavía hoy existe debate entre Asia Central o Asia Oriental como "cunas" del cannabis, así como sobre la manera en que la planta se expandió hacia lejanos territorios. Además, las últimas investigaciones sobre las primeras muestras de cannabis en Europa merecen un detenido estudio, pues podrían dar un vuelco a muchas teorías.

Sin duda, a medida que la investigación científica avance tendremos más datos y será más fácil conseguir sacar conclusiones, aunque siempre teniendo en cuenta que...¡la arqueología no es como las matemáticas!

Fuentes:

• Cannabis in Eurasia: origin of human use and Bronze Age trans-continental connections, Tengwen Long, Mayke Wagner, Dieter Demske, Christian Leipe, Pavel E. Tarasov
• Large-scale whole-genome resequencing unravels the domestication history of Cannabis sativa, Guangpeng Ren, Xu Zhang, Ying Li, Kate Ridout, Martha L Serrano-Serrano, Yongzhi Yang, Ai Liu, Gudasalamani Ravikanth, Muhammad Ali Nawaz, Abdul Samad Mumtaz, Nicolas Salamin, Luca Fumagalli
• An Archaeological and Historical Account of Cannabis in China, Hui-Lin Li
• Cannabis utilization and diffusion patterns in prehistoric Europe: a critical analysis of archaeological evidence, John McPartland, William Hegman
• Cannabis is indigenous to Europe and cultivation began during the Copper or Bronze age: a probabilistic synthesis of fossil pollen studies, John McPartland, Geoffrey W Guy, William Hegman
• Origin, early expansion, domestication and anthropogenic diffusion of Cannabis, with emphasis on Europe and the Iberian Peninsula, Valentí Rull