Le loup à crinière, pourquoi son urine sent le cannabis

Le loup à crinière (Chrysocyon brachyurus), aussi connu sous le nom de aguará guazú, qui signifie "grand renard" en guarani, est le canidé le plus grand qui existe. Son nom fait référence à son long pelage noir sur la partie supérieure du cou, mais il est aussi surnommé "loup à échasses" pour ses pattes longues et fines qui l'aident à se déplacer des les champs et terrains inondés tout en gardant la têtes au dessus des plantes dans lesquelles il se déplace. Le résultat parfait de millions d'années d'évolution pour s'adapter à son environnement, la savane du Brésil, bien qu'il puisse aussi être rencontré au Pérou et au Paraguay et dans la partie Nord de l'Argentine.

Il s'agit d'un animal très mystérieux, solitaire par nature (contrairement à d'autres grands canidés, le loup à crinière ne forme pas de meutes) et rarement photographié dans son milieu naturel, à propos duquel on a peu d'informations. Il est classé en voie d'extinction par l'Union Internationale pour la Conservation de la Nature, du fait de la déforestation intense de son habitat naturel, un vaste territoire à l'origine couvert de prairies sauvages qui sont à présent occupées par des cultures d'eucalyptus, pin, soja et tournesol.

S'agissant de l'une des créations les plus extravagantes de la nature (un chien qui ressemble à un renard, marche comme un cerf et hurle comme un loup) il a une particularité qui le rend unique: son urine sent le cannabis. Et sent fort. Le loup à crinière est en effet connu pour son odeur distinctive lorsqu'il marque son territoire, ce qui lui a donné le nom de "loup putois" ou Skunk Wolf, hommage à la célèbre famille de cannabis Skunk. Ne s'agissant pas de canidés sociables, en général les mâles et les femelles ne sont ensemble que le temps de la reproduction, d'où cette odeur très distinctive pour bien marquer leur territoire et se retrouver entre congénères.

L'odeur d'urine du cannabis

Beaucoup de monde trouve que l'odeur de certaines variétés de cannabis rappelle l'odeur de l'urine de certains animaux comme les chats; mais le rapprochement avec l'odeur du loup à crinière est encore plus fort. Cette odeur intense de l'urine pourrait être une adaptation pour maintenir son territoire, étant assez forte pour être détectée à distance. À tel point que la police fut appelée en 2006 au zoo de Rotterdam pour interpeller un éventuel visiteur fumant du cannabis en observant les animaux. Finalement, l'odeur puissante de cannabis provenait de l'enclos des loups à crinière.

En se basant sur ce que l'on sait des composés organiques de l'urine des chats et des chiens, la cause de l'odeur de l'urine du loup à crinière pourrait être un composé à base de soufre. Les chats, par exemple, possèdent dans leur urine un acide aminé contenant du soufre, la félinine, lié à la communication olfactive, le loup à crinière pourrait ainsi produire un composé comparable.

Les pyrazines, un composant aromatique du cannabis et du vin

Ce n'est toutefois pas ce qu'a remarqué l'étudiante en doctorat Sara Childs-Sanford, lorsqu'en 2005 elle présenta sa thèse "Le loup à crinière en captivité (Chrysocyon brachyurus): Considérations nutritionnelles avec emphase sur le maniement de la cystinurie" un travail cherchant à améliorer la nutrition des loups à crinière maintenus en captivité pour diminuer les incidences de calculs dans les voies urinaires. Et au lieu d'un acide aminé contenant du soufre, la chercheuse a découvert que l'urine du loup à crinière était unique chez les carnivores, contenant de hauts niveaux de 2,5-diméthyl pyrazine, un composé organique aromatique appartenant à un groupe utilisé dans la communication chimique et des odeurs de nombreux organismes et simplement connu comme pyrazines.

Les pyrazines sont curieuses car elles produisent souvent de fortes odeurs agissant comme avertissement. Les insectes adaptés pour montrer des couleurs d'avertissement utilisent également des pyrazines, comme les plantes comme le coton (Asclepias spp.) qui produit des composés toxiques pour les vertébrés. "Le rôle des pyrazines peut être lié au comportement social du loup à crinière" suggère Sara Childs-Sanford, proposant l'idée selon laquelle de hauts niveaux de pyrazines dans l'urine du loup à crinière agissent comme un signal fort et durable pour marquer un territoire déterminé.  L'odeur particulière de cannabis de l'urine de ce canidé est un message olfactif signifiant "restez éloignés!" à ses concurrents.

Les pyrazines et le tabac

Une autre curiosité est que ces substances sont très connues dans l'industrie alimentaire, étant présentes dans les repas préparés et donnant un goût toasté. Mais aussi dans l'industrie du vin, où les pyrazines sont les principaux composés responsables des arômes herbacés. De fait, le goût et l'odeur du vin proviennent d'une combinaison presque magique d'esters, de terpènes aromatiques, pyrazines, lactones et autres substances aux noms étranges, comme chez le cannabis.

Mais les pyrazines sont avant tout utilisées dans l'industrie du tabac (mal) nommé "light", rendant le tabac plus doux, ce qui permet d'inhaler une plus grande quantité de fumée sans être irrité. Ceci est idéal pour la stratégie des producteurs de tabac souhaitant gagner des consommateurs de 18 à 24 ans en rendant le tabac moins fort; mais elles ont aussi des effets chimiques et sensoriels agissant en synergie avec la nicotine et augmentant l'addiction.

Cependant, les dérivés de la pyrazine paraissent également provoquer une montée de dopamine dans le cerveau indépendamment de la nicotine, selon certaines études, ce qui expliquerait en partie pourquoi de nombreux fumeurs n'arrivent pas à perdre l'habitude de fumer uniquement avec des patches à la nicotine. "Les pyrazines semblent rendre le produit plus attractif car il est plus facile de commencer à fumer [...] plus difficile d'arrêter [...] et rendant plus facile la rechute après avoir arrêté” affirme une analyse de documents classés secrets jusqu'en 2015 qui dévoilent comment l'industrie du tabac a fait des recherches sur les pyrazines pendant des années pour rendre les cigarettes "plus saines" (avec moins de goudron) mais avec le même goût, tout en profitant de leurs propriétés addictives et devenant ainsi le Saint Graal avec des cigarettes paraissant plus saines, mais étant plus addictives.

Il s'agit incontestablement d'une preuve de plus des mauvaises manières de l'industrie du tabac face à ses usagers, et qui est aussi présent dans les cigarettes électroniques (pourtant censées ne libérer que de la vapeur d'eau et de la nicotine). Tout ceci grâce aux pyrazines, des substances qui servent d'avertissement dans la nature, mais à propos de l'usage desquelles les entreprises du tabac n'avertissent pas.

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Références:

- The Captive Maned Wolf (Chrysocyon brachyurus): Nutritional Considerations with Emphasis on Management of Cystinuria. Childs-Sanford, S. (2005) Tesis de Maestría: University of Maryland.
- Ecology and Social Organization of the Maned Wolf (Chrysocyon brachyurus). Smithsonian Contributions to Zoology.
- A study of pyrazines in cigarettes and how additives might be used to enhance tobacco addiction. Hillel R Alpert, Israel T Agaku, Gregory N Connolly.

Photo Principale: Jonathan Wilkins, bajo licencia Creative Commons Attribution-Share Alike 3.0