El lobo de Crin y por qué su orina huele a marihuana

El lobo de Crin (Chrysocyon brachyurus), también conocido como aguará guazú, que significa ‘zorro grande’ en guaraní, es el cánido más alto que existe. Su nombre alude a los pelos largos y negros que posee en la parte superior del cuello, pero también es conocido como ‘lobo en zancos’, porque tiene unas patas finas e infinitas (cuál modelo de medias y calcetines) que le ayudan a caminar en pastos o terrenos inundados y alzar la cabeza sobre la maleza en la que se mueve. Sin duda, el perfecto resultado de millones de años de evolución para adaptarse a su entorno, la extensa sabana de Brasil, aunque también se encuentra en la pampa de Perú y los matorrales de Paraguay y la parte norte de Argentina.

Se trata de un animal muy enigmático, solitario por naturaleza (a diferencia de otros grandes cánidos, el lobo de crin no forma manadas) y una especie rara vez fotografiada en su medio de la que existe muy poca información. De hecho, está catalogado como en peligro de extinción por la Unión Internacional por la Conservación de la Naturaleza, debido a la deforestación intensa de su hábitat, un amplio territorio una vez dominado por prados salvajes que ahora están cultivados con plantaciones de eucalipto, pino, soja y girasol.

Pero a pesar de que se trata de una de las creaciones más extravagantes de la naturaleza (un perro que parece un zorro, camina como un ciervo y suena como un lobo) tiene una particularidad que lo hace más único: su orina huele a marihuana. Y huele mucho. Porque el lobo de crin es conocido por el olor distintivo de sus marcas de territorio, lo que le ha merecido el sobrenombre de "lobo mofeta" o skunk wolf, como la popular familia skunk de la marihuana. Al no ser cánidos sociales, por lo general los machos y las hembras solo están juntos durante un corto período de tiempo en el apareamiento, por lo que usan su orina distintiva para marcar su territorio y encontrarse (o alejarse) entre sus semejantes.

El olor a orina de la marihuana

Existen muchas personas que afirman que el olor de ciertas variedades de cannabis se asemeja al de la orina de animales como los gatos; pero el parecido del olor de la orina del lobo de crin es más sorprendente si cabe. Este hedor particularmente fuerte de su orina podría ser una adaptación para mantener territorios al ser lo suficientemente fuerte como para ser detectado a distancia. Tanto que en 2006 llamaron a la Policía al zoológico de Róterdam para investigar las quejas sobre un visitante que fumaba cannabis mientras observaba a los animales en exhibición. Hasta que se dieron cuenta de que el olor ofensivo en realidad se originaba en el retrete de un lobo de crin.

Un lobo de crin en cautividad, caminando sobre la hierba
Un lobo de crin en cautividad, caminando sobre la hierba

Con base a lo que se sabe sobre los compuestos orgánicos en la orina de gatos y perros, el causante de este olor de las aguas menores del lobo de crin podría ser un compuesto a base de azufre. Los gatos, por ejemplo, tienen en la orina un aminoácido que contiene azufre llamado felinina que está involucrado en la comunicación olfativa, por lo que puede parecer posible que los lobos de crin tuvieran algo similar.

Las pirazinas, un componente aromático del cannabis y del vino

Esto no es lo que encontró la estudiante de doctorado Sara Childs-Sanford, cuando en 2005 presentó su tesis ‘El lobo de Crin cautivo (Chrysocyon brachyurus): Consideraciones nutricionales con énfasis en el manejo de la cistinuria’, un trabajo que buscaba mejorar la nutrición de los lobos de crin mantenidos en cautividad como una forma de disminuir la incidencia de cálculos en el tracto urinario. Y en lugar de un aminoácido que contenía azufre, la investigadora descubrió que la orina de lobo de crin era única entre los carnívoros por tener altos niveles de 2,5-dimetilpirazina, un compuesto orgánico aromático que pertenece a un grupo utilizado en la comunicación química y de olores por muchos organismos y simplemente conocido como pirazinas.

Las pirazinas son curiosas porque a menudo crean olores fuertes que actúan como advertencias. Los insectos adaptados para mostrar una coloración de advertencia brillante también usan pirazinas, al igual que las plantas como el algodoncillo (Asclepias spp.) que produce algunos compuestos tóxicos para los vertebrados. "El papel de las pirazinas para este propósito puede correlacionarse bien con el comportamiento social normal del lobo de crin", sugirió Sara Childs-Sanford, proponiendo que los altos niveles de pirazinas en la orina del lobo de crin actúan como un signo prominente y duradero para marcar un determinado territorio. El peculiar olor a marihuana de la orina del cánido es un "¡Manténgase fuera!" olfativo frente a sus competidores.

Las pirazinas y el tabaco

Otra curiosidad de las pirazinas es que estas sustancias son muy conocidas en la industria alimentaria, ya que están presentes en comidas preparadas y con sabor tostado. Y también en la industria del vino, donde las pirazinas son los principales compuestos responsables de los aromas herbáceos. De hecho, los aromas y sabores del vino proceden de una combinación casi mágica de ésteres, terpenos aromáticos, pirazinas, lactonas y muchas otras sustancias con nombres curiosos, como ocurre con el cannabis.

Pero sobre todo las pirazinas son utilizadas por la industria del tabaco (mal)llamado “light”, ya que hacen el tabaco más suave, lo que permite inhalar una mayor dosis sin causar mucha irritación. Esto es ideal para la estrategia de las tabacaleras que quieran ganar consumidores de 18 a 24 años haciendo el tabaco menos fuerte; pero también tiene efectos químicos y sensoriales que actúan en sinergia con la nicotina y aumentan la adicción.

Los cigarrillos electrónicos son tan adictivos como el tabaco, gracias a los aditivos de pirazinas
Los cigarrillos electrónicos son tan adictivos como el tabaco, gracias a los aditivos de pirazinas

Sin embargo, los derivados de la pirazina también parecen provocar un subidón de dopamina en el cerebro independiente al de la nicotina, según algunos estudios, lo que explicaría en parte por qué muchos fumadores no consiguen dejar el hábito solo con los parches de nicotina. “Las pirazinas parecen hacer el producto más atractivo siendo más fácil empezar a fumar [...] más difícil dejarlo [...] y más probable que alguien recaiga tras haberlo dejado” afirma un análisis de antiguos documentos secretos que en 2015 desveló cómo la industria tabaquera investigó durante años con pirazinas para hacer cigarrillos más “saludables” (con menos alquitrán) pero con el mismo sabor, aprovechando de paso sus propiedades aditivas y dando con el Santo Grial de los cigarrillos que parecen más sanos, pero que enganchan más.

Sin duda, una prueba más de las malas artes que la industria tabaquera usa contra la población fumadora; y que también se utiliza en los cigarrillos electrónicos (a pesar de que supuestamente solo liberan vapor de agua y nicotina). Todo gracias a las pirazinas, unas sustancias que sirven de advertencia en la naturaleza, pero de las cuales las compañías tabaqueras no advierten de su uso.

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Referencias:

- The Captive Maned Wolf (Chrysocyon brachyurus): Nutritional Considerations with Emphasis on Management of Cystinuria. Childs-Sanford, S. (2005) Tesis de Maestría: University of Maryland.
- Ecology and Social Organization of the Maned Wolf (Chrysocyon brachyurus). Smithsonian Contributions to Zoology.
- A study of pyrazines in cigarettes and how additives might be used to enhance tobacco addiction. Hillel R Alpert, Israel T Agaku, Gregory N Connolly.

Foto Principal: Autor Jonathan Wilkins, bajo licencia Creative Commons Attribution-Share Alike 3.0


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