Hemp for Victory et l'Armada espagnole, quand les gouvernements demandaient de cultiver du chanvre

Si le cannabis est devenu un sujet controversé tout au long du XX^e siècle, le chanvre a joué un rôle important dans l'économie et l'industrie pendant plusieurs siècles. C'est pourquoi le statut de la plante Cannabis sativa était alors bien différent : sa culture était encouragée et récompensée. Retour sur plusieurs siècles d'histoire du chanvre.

Pourquoi le chanvre valait-il de l'or pour un navire ?

Avant l'acier et les fibres synthétiques, un navire de guerre, c'était essentiellement du bois, des voiles et des kilomètres de cordage. Et ces voiles et cordages (le fameux gréement) provenaient surtout de la fibre de chanvre. Oui, de la même espèce que celle que vous bichonnez aujourd'hui dans votre armoire de culture. Les chiffres donnent le vertige. Selon une étude publiée dans la Revista de Historia Naval, un peu plus de 20 % du coût d'un vaisseau espagnol du XVIII^e siècle correspondait à des matériaux en chanvre, et un vaisseau à trois ponts nécessitait environ 150 tonnes de fibre.

Imaginez la quantité de plantes nécessaire pour chaque navire ! Pourquoi précisément le chanvre ? Parce que sa fibre résiste mieux à la traction, à l'usure, à l'humidité et au soleil que le lin ou le sparte. Pour un marin, cela voulait dire une chose très simple : le gréement ne cédait pas en pleine tempête. Ce n'est pas pour rien que le chanvre était aussi indispensable aux marins qu'aux bourreaux, une comparaison macabre qui, comme nous le verrons, figure dans Hemp for Victory lui-même.

L'Armada espagnole et sa « dépendance balte »

La relation entre la marine espagnole et le chanvre ne date pas d'hier. Dès 1281, Pierre III d'Aragon ordonnait de constituer des réserves de chanvre pour son Armada royale. Mais le grand moment arriva au XVIII^e siècle, lorsque les Bourbons entreprirent de reconstruire une flotte capable de tenir tête à l'Angleterre. Le problème était de taille : le meilleur chanvre d'Europe était cultivé en Russie et expédié depuis des ports de la Baltique comme Riga ou Saint-Pétersbourg, la Hollande jouant le rôle de grand intermédiaire. Jusqu'au milieu du siècle, l'Armada achetait gréements et toiles à des fournisseurs privés qui utilisaient beaucoup de chanvre russe. Et si une guerre éclatait avec la Suède, la Hollande ou l'Angleterre ? Un cauchemar : des navires bloqués au port faute de cordages.

Des économistes comme Gerónimo de Uztáriz et des ministres comme le marquis de la Ensenada étaient formels : il fallait cultiver le chanvre sur place. Ensenada alla jusqu'à envoyer Antonio de Ulloa en Scandinavie avec pour mission d'apprendre comment on y cultivait les pins et le chanvre. De l'espionnage cannabique de haut vol en plein Siècle des Lumières !

Les commissions du chanvre

Au milieu du XVIII^e siècle, la Couronne cessa de dépendre uniquement des intermédiaires et mit en place son propre système d'achat direct. C'est ainsi que naquit la Commission du chanvre de Grenade, organisée en 1752 et restée quasiment inchangée jusqu'en 1789. Des missions similaires virent bientôt le jour en Aragon et en Navarre, qui eut sa propre commission en 1778. Comment fonctionnaient-elles ? Les commissaires convenaient avec les cultivateurs des surfaces à semer, veillaient à l'application des meilleures techniques de culture et contrôlaient la récolte jusqu'à son arrivée dans les arsenaux. Et comme de nombreux paysans manquaient de liquidités pour démarrer la saison, l'Armada leur avançait de l'argent comptant. Bref, l'État était votre associé de culture, et en plus il vous payait d'avance ! Le plan fonctionna. Entre 1750 et 1784, la production espagnole de chanvre augmenta de 62 %, avec Valence, l'Aragon, la Catalogne et Grenade comme principaux acteurs.

L'Angleterre, la grande puissance navale, débattait encore en 1791 de la manière d'encourager sa propre culture pour cesser de l'importer.

Comment on travaillait le chanvre naval

Si vous avez déjà vu pousser une sativa, ce qui suit vous parlera. Le chanvre était semé entre avril et mai et, comme c'est une plante dioïque, les mâles arrivaient à maturité quelques semaines avant les femelles : on récoltait donc en deux fois à partir d'août. Mais attention, ici personne ne cherchait des têtes résineuses, le trésor se trouvait dans la tige. Venait ensuite le rouissage, qui consistait à immerger les bottes dans des bassins d'eau pour que la fermentation sépare la fibre de la partie ligneuse. Une fois séchées, les tiges étaient broyées (écrasées pour briser la chènevotte), puis teillées et peignées pour nettoyer la fibre. Le résultat : de longs filaments résistants, prêts à devenir cordage ou toile. L'étape finale se déroulait dans de grandes manufactures comme la Fabrique royale de Sada (La Corogne), qui employa jusqu'à quelque 675 ouvriers, ou celles des arsenaux de Carthagène et de La Carraca. Le scientifique et marin Jorge Juan imposa un contrôle qualité implacable : chaque lot était testé en suspendant des poids à une corde jusqu'à la rupture, et s'il ne tenait pas, il était refusé.

Chanvre et cannabis: quelle est la différence?

Le chanvre et le cannabis sont il la même chose? D'où viennent ces plantes et quelles sont leurs principales différences? Dans cet article nous répondons à ces questions et nous nous intéressons à leurs origines, leurs usages et leurs méthodes de culture.

Le déclin après Charles III

Après la mort de Charles III en 1788, les programmes de construction navale furent brutalement freinés et, avec eux, la demande de chanvre. La guerre d'indépendance espagnole acheva le système, et en 1817 un ordre royal rendit la fabrication des gréements aux fournisseurs privés. Malgré tout, la graine (c'est le cas de le dire) était semée. Les plaines de Grenade, la huerta de Valence ou la Vega Baja d'Alicante ont conservé pendant des générations une culture du chanvre profondément enracinée.

Si vous passez par Callosa de Segura, son Musée du Chanvre conserve des outils comme les écangues avec lesquelles on nettoyait la fibre. Une visite incontournable pour tout amoureux de la plante ! Et l'intérêt officiel ressurgit plus d'une fois : entre 1928 et 1936, des organismes comme le Comité officiel du chanvre existèrent en Espagne pour en encourager la culture. Mais ceci est une autre histoire… car notre prochaine étape se trouve de l'autre côté de l'Atlantique.

Hemp for Victory

C'est ici que l'histoire devient délicieusement ironique. En 1937, les États-Unis adoptèrent le Marihuana Tax Act, la loi portée par Harry Anslinger qui étouffa la culture du cannabis à coups de taxes et de bureaucratie. Anslinger avait lui-même promis de laisser tranquille l'industrie du chanvre, mais le secteur en sortit affaibli. Cinq ans plus tard seulement, tout bascula. Après Pearl Harbor, le Japon occupa les Philippines et les États-Unis perdirent l'accès au « Manila hemp », une fibre (l'abaca) qui, curieusement, n'est même pas du chanvre et qui provenait d'une ancienne colonie espagnole.

La Navy se retrouvait à court de cordages, et le gouvernement fit l'impensable : demander à ses agriculteurs de recommencer à planter du chanvre. Pour les convaincre, le ministère de l'Agriculture (USDA) produisit en 1942 Hemp for Victory, un court métrage d'environ 14 minutes expliquant comment cultiver, récolter et transformer la plante à des fins militaires. Le film se vante que, cette année-là, les agriculteurs aient semé 36 000 acres de chanvre destiné à la semence à la demande du gouvernement, avec pour objectif d'atteindre 50 000 acres en 1943. Le Kentucky fut le grand théâtre de cet effort, et les autorités allèrent jusqu'à fournir des semences, des incitations et des usines de transformation pour rendre la culture rentable. Le film qui « n'a jamais existé » (et comment Jack Herer l'a sauvé de l'oubli).

La guerre terminée, le chanvre retourna au coin des punis et la production de fibre au Kentucky s'éteignit peu après. Le plus curieux, c'est ce qu'il advint du documentaire : pendant des décennies, l'USDA comme la Bibliothèque du Congrès nièrent qu'il ait jamais été tourné. Une vidéo du gouvernement encourageant à planter du cannabis, ça ne collait pas vraiment avec le discours officiel, n'est-ce pas ? D'après ce que l'on raconte, une copie refit surface en 1976 et parvint entre les mains d'un journaliste en Floride. À partir de là, le film devint une véritable icône du mouvement pro-chanvre. L'activiste Jack Herer, auteur du livre mythique The Emperor Wears No Clothes (et oui, celui-là même qui a donné son nom à l'une des variétés les plus légendaires de l'histoire), le diffusa partout comme preuve du double discours prohibitionniste. Aujourd'hui, inutile de fouiller des sous-sols poussiéreux : la Bibliothèque nationale d'agriculture des États-Unis l'a catalogué dans ses collections spéciales. Rarement la propagande officielle aura aussi bien vieilli !

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La même leçon à deux époques différentes

Si l'on met les deux histoires côte à côte, le parallèle est saisissant. Dans les deux cas, une puissance navale dépendait d'une fibre étrangère (le chanvre russe pour l'Espagne, l'abaca philippin pour les États-Unis) et, face au risque d'en être privée, elle s'est tournée vers ses propres paysans. Et dans les deux cas, le chanvre a répondu présent haut la main. La grande différence réside dans ce qui a suivi. En Espagne, la plante a perdu de son importance pour de simples raisons économiques, lorsqu'on a cessé de construire des navires. Aux États-Unis, en revanche, le chanvre est passé de héros de guerre à suspect habituel en quelques mois, pris dans le même filet juridique que le cannabis psychoactif.

Et aujourd'hui ? Le chanvre industriel connaît un nouvel âge d'or dans le textile, l'écoconstruction, l'alimentation ou les produits au CBD. Les variétés actuelles de chanvre certifié ont une teneur en THC très faible, ce qui permet d'exploiter leur fibre, leurs graines et leurs cannabinoïdes non psychoactifs. Une plante qui a habillé des vaisseaux et gagné des guerres prouve, une fois de plus, qu'elle avait bien plus à offrir que ce que la prohibition a voulu admettre.

Des arsenaux de Carthagène aux champs du Kentucky, l'histoire montre qu'il fut un temps où cultiver du chanvre était un devoir patriotique. Rois, ministres et gouvernements entiers savaient parfaitement à quel point cette plante était précieuse… jusqu'à ce qu'il leur convienne de l'oublier. La prochaine fois que quelqu'un vous dira que le cannabis a toujours été mal vu, vous aurez quelques histoires à lui raconter.

Bonne récolte !

Sources

• Acosta Ortega, F. « Suministro de fibra de cáñamo en la segunda mitad del siglo XVIII »
• Revista de Historia Naval 168 (2025)
• Hemp For Victory, USDA National Agricultural Library
• Transcription de Hemp for Victory, Hempology
• Kentucky Hempsters
• Marginal Revolution
• Mises Wire
• Media Burn Archive