Cànnabis a l'Edat de Pedra, els inicis del breeding

Els estudis sobre els orígens del cànnabis són cada cop més freqüents, ja que l'interès per aquesta planta a nivell global no ha fet més que disparar-se durant les darreres dècades. Ja parlem del lloc d'origen, de la data de domesticació o de les mostres amb datacions més antigues trobades, la curiositat sobre la nostra relació amb aquesta planta mil·lenària creix cada dia, gràcies en part al procés de legalització i normalització que estem veient a molts països .

Avui volem remuntar-te fins als inicis d'aquesta relació, i per això t'haurem de portar en un viatge a través del temps fins a l'Edat de Pedra, quan l'ésser humà va establir els seus primers assentaments i va començar una activitat clau per al seu desenvolupament, l'agricultura. I com no podia ser d'una altra manera... endevines quina va ser una de les primeres plantes cultivades per la humanitat? El cànnabis, és clar!

Edat de Pedra, naixement de l'agricultura

L'Edat de Pedra és un ampli període de la Història – de fet, és considerat el primer període de la prehistòria – que comprèn un bast espai de temps, aproximadament des de fa 3 milions d'anys (primeres eines) i fins a l'any 4.000 AC, quan es van descobrir els metalls i va començar l'Edat del Coure. Durant aquest període prolongat es van fabricar les primeres eines de pedra i es van iniciar activitats com l'agricultura, l'artesania o la preparació d'aliments com el pa i el formatge.

Al seu torn, aquest període sol dividir-se en tres més, Paleolític, Mesolític i Neolític; és en els dos últims on ens centrarem avui, aproximadament des del 12.000 AC i fins al descobriment dels metalls. I és que és precisament durant aquests dos períodes quan la humanitat va passar al sedentarisme, establint-se en determinades àrees per prosperar gràcies a la caça, al cultiu de plantes i a la manufactura d'eines i estris com cistells, teles o ceràmiques. Parlaríem, doncs, d'autèntics assentaments dins les primeres societats agràries de la nostra història.

Primeres mostres de cànnabis trobades

Si parlem de la primera prova física de l'ús de cànnabis, probablement la mostra de corda de cànem obtinguda a un jaciment a la Xina sigui la més antiga, amb una datació que apunta al 12.000 AC aproximadament. Recalquem que es tracta de proves del seu ús, no de la primera mostra de cànnabis obtinguda, que es tractaria de grans de pol·len amb una antiguitat d'uns 19,6 milions d'anys. A partir d'estudis sobre grans de pol·len identificats com a pertanyents al cànnabis, un grup d'investigadors proposen una zona de l'altiplà tibetà com el lloc d'origen del cànnabis, a les proximitats del llac Qinghai.

La investigació apunta a la idea que el cànnabis va romandre aïllat a les terres altes d'Àsia durant milions d'anys, abans de dispersar-se per altres territoris i començar a ser cultivat per aprofitar-ne les múltiples aplicacions, des de la fabricació de cordes fins a l'obtenció de llavors com a aliment i, per descomptat, també per les seves propietats psicoactives.

Indicis de domesticació del cànnabis

Tot i que entre els principals investigadors hi ha debat en la manera com el cànnabis es va estendre i va ser domesticat en zones tan allunyades com l'Est d'Àsia i Europa, sembla clar que els orígens de la planta són eurasiàtics. Tot i això, això ens deixa una àrea geogràfica extremadament àmplia, per la qual cosa els esforços per acotar la zona on es va originar la planta no cessen. Fins no fa gaire, semblava clar que el cànnabis s'havia originat en algun lloc de l'Àsia Central i des d'aquí les tribus predecessores de les cultures europees l'haurien domesticat i dispersat cap a l'Est.

Tot i això, els últims estudis apunten a la idea que el cànnabis hauria estat domesticat a Àsia sobre l'11.000 AC, però també, i de forma gairebé simultània, en altres territoris com el Japó o Europa de l'Est. Segons aquestes investigacions, l'ús del cànnabis seria molt més regular a zones de l'Àsia Oriental que a l'Àsia Central o Europa de l'Est, encara que els indicis trobats als jaciments estudiats semblen demostrar aquesta domesticació a diverses zones i de forma gairebé simultània (entre l'11.500 AC i el 10.200 AC). No seria pràcticament fins a l'Edat de Bronze, quan l'ús s'hauria intensificat en altres zones d'Àsia, potser aprofitant-se dels primers esbossos de la futura Ruta de la Seda, i sembla que gràcies en part a les seves propietats psicoactives.

Tot i això, s'han trobat restes de llavors en jaciments europeus del neolític tan allunyats d'Àsia Oriental com Itàlia, Romania i fins i tot Espanya, cosa que indicaria que en algun moment d'aquest període efectivament hi hauria hagut una expansió de la planta cap a occident i per gran part del territori que avui anomenem Europa o, com a alternativa, que ja hi havia cànnabis autòcton a Europa en aquella època. Algunes investigacions apunten al Corredor de Hexi com el pas geogràfic pel qual s'hauria fet aquesta expansió cap a terres europees durant el Neolític, mentre que altres suggereixen que aquesta expansió s'hauria fet una mica més tard, iniciada ja l'Edat de Bronze. El debat continua obert.

Els primers breeders: cultiu i selecció de cànnabis a l'Edat de Pedra

Que les varietats de cànnabis que coneixem avui dia provenen de segles de selecció per a determinats trets per part de l'home és una cosa que avui dia tenim clara. Però quan va començar aquest procés de selecció? Quan va començar a criar-se el cànnabis per a fibra o amb fins psicoactius? Bé, doncs segons un estudi del 2021 publicat a Science Advances, aquest procés hauria començat a l'inici del període Neolític a la zona on ja hem vist que el seu ús era més intensiu, Àsia Oriental.

Segons els investigadors, el cànnabis hauria estat domesticat en aquesta època a partir de les varietats landrace de la Xina. A més, es van comparar els gens responsables per a la producció de fibra (cànem) i de plantes psicoactives, observant que va ser durant aquest període quan ambdós tipus de planta comencen a diferenciar-se clarament, la qual cosa indica un procés de selecció de trets per part dels cultivadors. Així, haurien estat aquests primers cultivadors de cànnabis del neolític els responsables d'anar separant els dos tipus de plantes, creuant-les entre elles per enfortir les característiques desitjades a la futura descendència.

Sens dubte aquestes investigacions serien molt més senzilles en cas de tenir disponible l'ancestre silvestre del cànnabis, encara que lamentablement està extint. D'aquesta manera, els estudis han de realitzar-se amb les varietats que tenim avui dia (cànem, varietats psicoactives i landraces), cosa que complica força les coses. El que sí que sembla clar és que, a nivell genètic, les varietats landrace de la Xina són les més semblants a aquest ancestre extint, cosa que apunta a aquesta zona com a possible origen del cànnabis domesticat i, per tant, de les varietats que coneixem avui dia.

Conclusions sobre la domesticació del cànnabis

Veiem que a mesura que més i més estudis sobre els orígens del cànnabis i la seva domesticació veuen la llum, més s'acota tant el període com la zona on es van produir aquests fenòmens. Tot i així, i com passa sovint, alguns estudis semblen contradir-se, apuntant a zones diferents o proposant teories diverses sobre la seva domesticació i expansió.

Com hem vist, encara avui hi ha debat entre Àsia Central o Àsia Oriental com a "bressols" del cànnabis, així com sobre la manera com la planta es va expandir cap a llunyans territoris. A més, les últimes investigacions sobre les primeres mostres de cànnabis a Europa mereixen un detingut estudi, ja que podrien fer un tomb a moltes teories.

Sens dubte, a mesura que la investigació científica avanci tindrem més dades i serà més fàcil aconseguir treure conclusions, encara que sempre tenint en compte que...l'arqueologia no és com les matemàtiques!

-------------

Fonts:

• Cannabis in Eurasia: origin of human use and Bronze Age trans-continental connections, Tengwen Long, Mayke Wagner, Dieter Demske, Christian Leipe, Pavel E. Tarasov
• Large-scale whole-genome resequencing unravels the domestication history of Cannabis sativa, Guangpeng Ren, Xu Zhang, Ying Li, Kate Ridout, Martha L Serrano-Serrano, Yongzhi Yang, Ai Liu, Gudasalamani Ravikanth, Muhammad Ali Nawaz, Abdul Samad Mumtaz, Nicolas Salamin, Luca Fumagalli
• An Archaeological and Historical Account of Cannabis in China, Hui-Lin Li
• Cannabis utilization and diffusion patterns in prehistoric Europe: a critical analysis of archaeological evidence, John McPartland, William Hegman
• Cannabis is indigenous to Europe and cultivation began during the Copper or Bronze age: a probabilistic synthesis of fossil pollen studies, John McPartland, Geoffrey W Guy, William Hegman
• Origin, early expansion, domestication and anthropogenic diffusion of Cannabis, with emphasis on Europe and the Iberian Peninsula, Valentí Rull