Cáñamo y marihuana: ¿cuál es la diferencia?

Clasificación y taxonomía del cannabis

A pesar de que se estima que la planta de cannabis lleva acompañando a la humanidad desde hace milenios, aún a día de hoy existe confusión respecto a la clasificación de sus especies o variedades. En efecto, el debate sobre cómo clasificar esta planta lleva más de dos siglos activo: ¿Son las distintas variedades de cannabis propias de una sola y muy diversa especie? ¿O se trata de un género politípico con varias especies? En este artículo vamos a investigar sobre ello y a explicar las principales diferencias entre el cáñamo y la marihuana.

Como ya vimos en nuestro artículo sobre Historia del cultivo de cannabis, la planta fue clasificada por vez primera por Carl Linnaeus en 1753, a la que llamó Cannabis Sativa. Sin embargo, Linnaeus conocia básicamente el cáñamo europeo, por lo que no fue hasta 1785 cuando Jean-Baptiste de Lamarck introdujo una segunda especie encontrada en las montañas de India y con rasgos morfológicos muy distintos de la primera, a la que llamó Cannabis Indica. Ya en el siglo XX, en el año 1924, D.E. Janichevsky presentó una tercera especie encontrada en Rusia, a la que llamó Cannabis Ruderalis.

Historia del cultivo del cannabis

¿Desde cuándo cultiva cannabis el hombre? ¿Dónde empezó a hacerlo? En este artículo os proponemos un breve pero interesante viaje a través de la historia de la relación entre la marihuana y el hombre, una relación que como veremos data de miles de años de antigüedad y que ha beneficiado y mucho a las distintas sociedades que la han utilizado durante siglos.

El debate siguió activo hasta la década de 1970, cuando William Emboden, Loran Anderson y Richard E. Schultes propusieron la clasificación que a día de hoy es la más popular entre botánicos y cultivadores, dividiendo el género Cannabis en tres especies distintas: Sativa, Indica y Ruderalis. Esta clasificación está basada en diferencias morfológicas estables observadas en cada una de las tres especies, y es pues la más utilizada al hablar de las distintas variedades de cada especie.

Taxonomía del cannabis:

• Reino: Plantae
• Subreino: Tracheobionta
• División: Magnoliophyta
• Clase: Magnoliopsida
• Orden: Urticales
• Familia: Cannabaceae
• Género: Cannabis
• Especies: Cannabis Sativa L., Cannabis Indica Lam., Cannabis Ruderalis Janisch

El origen del cáñamo y la marihuana

Una de las principales diferencias entre cáñamo y lo que coloquialmente llamamos marihuana es el contenido en THC o tetrahidrocannabinol de la segunda. En efecto, mientras que las variedades de cáñamo presentan contenidos muy bajos (o nulos) en este compuesto psicoactivo, las variedades de cannabis que suelen llamarse narcóticas sí presentan cantidades considerables de este cannabinoide. Pero, ¿como surgieron estas variedades con tan distintos rasgos? En 1976, Ernest Small y Arthur Cronquist propusieron que habría sido principalmente a causa del factor humano.

Gracias a la selección y crianza cosecha tras cosecha, se habrían distinguido dos tipos muy diferenciados de cannabis: uno rico en THC y utilizado con fines medicinales, religiosos y recreativos, y otro sin apenas THC y destinado a la producción de comestibles y diversos materiales y objetos como telas, cuerdas o cestos.

A medida que el cannabis se expandía desde Asia, y gracias a la selección de los cultivadores de las zonas donde iba a parar, aparcían más y más variedades distintas, cada una compartiendo características con sus "hermanas lejanas" pero desarrollando a su vez rasgos propios y únicos.

Así, las variedades ricas en THC serían lo que hoy se llama "marihuana" (y en muchas ocasiones "cannabis"), mientras que aquellas que carecen de este compuesto psicoactivo y son usadas en la industria para la obtención de materias primas reciben el nombre genérico de "cáñamo". Dentro de cada una de estos tipos encontramos centenares de variedades distintas, desde las ofrecidas como semillas feminizadas y ricas en THC hasta las semillas de cáñamo que pueden adquirirse a peso en cualquier cooperativa agrícola.

Diferencias entre cáñamo y marihuana

A grandes rasgos, podemos apuntar a diferencias en cuanto a morfología, quimiotipo y uso para diferenciar entre cáñamo y marihuana. La marihuana (el cannabis rico en THC) suele ser de estructura más compacta y ramificada, presenta gran riqueza en cuanto a contenido en cannabinoides y terpenos y suele ser criada y utilizada para fines medicinales o recreativos. Por contra, las plantas de cáñamo suelen ser mucho más altas (5 metros e incluso más), presentan muy poca ramificación lateral y su contenido en cannabinoides y terpenos suele ser pobre (algunas de ellas sí tienen cantidades considerables de CBD, CBG u otros compuestos de interés, especialmente en el campo terapéutico). El cáñamo tiene a día de hoy decenas de aplicaciones industriales y para la alimentación, desde la producción de semillas hasta la fabricación de ladrillos para la construcción.

Dadas sus características, especialmente la altura de las plantas, resulta casi imposible cultivar cáñamo en interior, por lo que la mayor parte del cáñamo producido a nivel mundial es en exterior o en invernaderos. Por contra, y puesto que en muchos lugares el cultivo de marihuana es ilegal, el cultivo en interior es la modalidad elegida por muchos cultivadores de este tipo de plantas. No en vano, cultivar en interior es mucho más seguro tanto por cuestiones legales como para evitar posibles robos.

Características y usos del cáñamo

Como ya sabemos, el hombre ha cultivado y utilizado el cáñamo durante milenios, del que ha conseguido diversos materiales para un sinfín de aplicaciones industriales o nutricionales. El cáñamo suele cultivarse de manera intensiva, con una densidad de plantas muy alta, lo que se debe en parte a su poca capacidad para desarrollar ramas laterales. La altura varía dependiendo de la variedad y las condiciones de cultivo, aunque no es raro que las plantas alcancen una altura entre 2 y 5/6 metros. La distancia internodal es muy larga, especialmente en aquellos cultivos donde, por ejemplo, priman las fibras de los tallos frente a las semillas.

El tallo suele ser más grueso y leñoso, también menos hueco que el de muchas variedades ricas en THC. Pueden presentar flores macho o hembra, aunque también se encuentra un número considerable de ejemplares monoicos, es decir, hermafroditas. Dependiendo del uso final, que puede ir de la producción de aceite de semillas a la de celulosa, los productores escogen una variedad u otra en función de las características de cada una. Éstos son algunos de los muchos usos que se dan al cáñamo:

• Producción de papel
• Materiales para tejer (ropa, cuerdas, velas, etc)
• Fabricación de plásticos biodegradables
• Material de construcción reciclable y biodegradable
• Materiales sintéticos (industria aeroespacial y de la automoción)
• Producción de simiente
• Aceite de semillas
• Biodiesel
• Industria cosmética (jabones, cremas, etc.)

Sin duda alguna, el cáñamo ha representado (y sigue haciéndolo) una alternativa ecológica y sostenible que puede contribuir a dibujar un futuro mejor para nuestro planeta, en especial si prácticas como el uso responsable de pesticidas u otros productos tóxicos son tenidas en cuenta por los cultivadores.

¡Esperamos que así sea!

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Bibliografía consultada para la redacción de este artículo:

• M. Lambert, D. Cannabinoids in Nature and Medicine (2009)
• Geoffrey William Guy; Brian Anthony Whittle; Philip Robson. The Medicinal Uses of Cannabis and Cannabinoids (2004)
• Small, E.; Cronquist, A. A Practical and Natural Taxonomy for Cannabis (1976)
• Schultes R. E.; Klein W. M.; Plowman T.; Lockwood T. E. Cannabis: an example of taxonomic neglect (1974)
• Michael Karus. European hemp industry 2001 till 2004: Cultivation, raw materials, products and trends (2005)