Por qué es probable que haya demasiado THC en el cannabis

El cannabis que se consume hoy en día es mucho más potente que el de hace 40 años. Cualquiera que siga las noticias sobre el sector probablemente haya escuchado a alguien expresar alguna versión de ese sentimiento. Y parece que las cifras lo confirman: en los años 80 los registros muestran que el cannabis contaba con índices del 2 al 5% de THC, mientras que, en la actualidad, encontramos muchas variedades que alcanzan el 20% de THC de media, lo que respalda la afirmación de que la marihuana de hoy en día es 4 o 5 veces más potente que en los años 80.

Pero para confirmar estos datos es necesario analizar un mercado legalizado, donde precisamente los números estén disponibles. Christian Hopfer, profesor de psiquiatría de la Universidad de Colorado en Boulder, ha dirigido uno de los estudios sobre la marihuana más extensos y a largo plazo de la historia, algo que le ha permitido visitar dispensarios de todo el estado de Colorado, donde la planta es legal desde 2012, y observar que había variedades de marihuana que contenían aproximadamente el 25% de THC. Esto le hizo reflexionar y acudir a registros de los años 80, cuando una planta solía tener una concentración de THC del 2 al 5%.

Aunque Hopfer no ha sido el único que ha comprobado este significativo aumento. Investigadores de la Universidad de Misisipi demostraron que la marihuana actual es mucho más potente tras analizar cerca de 39.000 muestras de cannabis que habían sido incautadas en Estados Unidos por la DEA entre el 1 de enero de 1995 y el 31 de diciembre de 2014. Observaron que durante ese periodo los niveles de THC se habían triplicado: mientras que en 1995 rondaban de media el 4%, a finales de 2014 ascendían hasta aproximadamente un 12%.

Este mismo informe señaló que actualmente la flor de cannabis disponible en los dispensarios norteamericanos contenía un promedio de 19,6% de THC por gramo, con una potencia que alcanza hasta el 30% en algunas cepas. De hecho, otro estudio de 2020 agregó que más del 92% de los productos vendidos en las tiendas minoristas de cannabis de EE. UU. contienen niveles de THC del 15% o más.

Europa también tiene un cannabis más potente que nunca

El Informe Europeo sobre Drogas 2021 del Observatorio Europeo de las Drogas y las Toxicomanías (OEDT) también destaca un aumento significativo en el contenido de THC del cannabis en Europa, así como un aumento del consumo frecuente entre los europeos y un aumento en el cultivo doméstico durante la pandemia de COVID-19. De hecho, la resina de cannabis que se vende en Europa "es más potente que nunca", advirtieron funcionarios de la UE.

Los datos sugieren que la producción de resina marroquí, que es la que principalmente nutre al mercado europeo, se ha alejado de los cultivos tradicionales 'kif' de razas autóctonas para centrarse en variedades dominantes en THC, lo que ha provocado un marcado aumento de las concentraciones de este cannabinoide.

Los efectos de estos cambios parecen ser evidentes en el mercado francés de cannabis, como lo documenta un estudio de 25 años sobre incautaciones policiales. Los autores informaron de un aumento sustancial en la potencia de la resina a partir de 2011, impulsado por la aparición de un nuevo tipo de hachís que supera el 20% de THC. La producción de resina local (europea) utilizando cepas de alta potencia también puede haber contribuido a la aparición de productos de resina de mayor potencia en los mercados europeos.

Con respecto al cannabis a base de flores en Europa, una pequeña cantidad de estudios específicos en países con datos disponibles también han informado de los aumentos en la potencia. Sobre todo en los Países Bajos, donde el cannabis a base de hierbas nacional mostró un marcado aumento de THC entre 2000 y 2004, seguido de una estabilización entre 2005 y 2015, para volver a aumentar hasta 2020.

Los investigadores sugieren que la mayor cuota de mercado de las formas de cannabis de alto THC cultivadas en interiores pueden ser la explicación más probable de los aumentos lineales en la potencia del cannabis que observamos en Europa. En suma, un metanálisis de la potencia del cannabis a base de flor en todo el mundo informó aumentos anuales (media = 0,21% de THC por año) de 1970 a 2009.

¿Cuáles son las razones de este aumento?

La principal razón del incremento del THC la encontramos en el empeño de los genetistas y criadores de cannabis por aumentar las propiedades psicoactivas de la planta para satisfacer la demanda de los consumidores hacía la hierba de mayor potencia posible. Incluso se han desarrollado cepas especialmente potentes que llegan a ofrecer hasta un 30% de THC. Los marcados aumentos en la concentración de THC y el valor de la resina de 2011 a 2016 también son consistentes con la aparición de nuevas técnicas de producción de concentrados en los mercados europeos y vecinos.

"Comparar la marihuana de 1990 con el cannabis de 1960 es como "comparar perdigones de escopeta con un misil guiado por láser". Joe Biden en 1996.

Los cultivadores en los mercados legales e ilícitos han enfatizado la potencia del THC durante los últimos 25 años, ya que los consumidores asocian niveles más altos de THC con obtener el máximo provecho de su inversión. En suma, cuando se trata de mover productos en el mercado recreativo, solo importan dos números: el precio del gramo y el contenido de THC.

Cuando una marihuana tiene más del 25% de THC, se puede justificar pagar un precio más elevado por ella, porque hay muchas posibilidades de que la gente lo pague confiado en que se llevarán a casa la mejor hierba disponible.

El problema es que todo esto está mal

Pero comprar marihuana en función del THC es casi tan desaconsejable como comprar vino en función de lo genial que se ve la etiqueta. El contenido de THC no solo no tiene nada que ver con lo "buena" que es la hierba, sino que, como descubrió una investigación reciente realizada por la Universidad de Colorado y publicada en JAMA Psychiatry, el contenido de THC es un mal indicador de la potencia. Porque la marihuana con alto contenido de THC ni siquiera te hace estar “más colocado”.

Investigadores del Instituto de Ciencia Cognitiva de esta universidad documentaron las experiencias de 121 consumidores de cannabis. La mitad de los participantes del estudio eran consumidores de concentrados de cannabis (extractos con un THC muy alto) y la otra mitad prefería la flor de cannabis. Ambos grupos recibieron muestras en diferentes "puntos fuertes": los usuarios de flores probaron cogollos con un 16% o un 24% de THC, y los usuarios de extracto recibieron aceite con un 70% o un 90% de THC.

Los investigadores revisaron la sangre de los participantes del estudio y monitorizaron su estado de ánimo, función cognitiva y nivel de intoxicación antes, inmediatamente después y una hora después del uso.

Como esperaban, los usuarios que probaron el cannabis de mayor potencia tenían niveles muy altos de THC en sangre después de su uso. Pero no estaban más colocados. De hecho, la sensación psicoactiva autoinformada de cada participante era aproximadamente la misma, "al igual que sus medidas de equilibrio y deterioro cognitivo". Esto no era lo que esperaban los investigadores.

"Las personas en el grupo de alta concentración estaban mucho menos comprometidas psicoactivamente de lo que pensamos que estarían", dijo el coautor Kent Hutchinson, profesor de psicología que estudia la adicción. "Si le hubiéramos dado a la gente una concentración tan alta de alcohol, habría sido una historia muy diferente".

Es el ‘efecto séquito’, amigo

Pero, ¿cómo pueden los usuarios de productos de "potencias" tan diferentes (hasta un 50% "más fuerte") informar de efectos psicoactivos similares?

La respuesta corta es una teoría que los científicos del cannabis han estado defendiendo durante años: hay muchos más factores en juego más allá del THC. Dicho con otras palabras: juzgar una variedad de marihuana por su contenido de THC no es diferente de juzgar una película basada en el actor principal, porque el porcentaje de THC no será un indicador del rendimiento o la experiencia final.

Existe una gran cantidad de cannabinoides (así como más de 100), incluido el CBD, la mayoría de los cuales ni siquiera se analizan. También existen compuestos aromáticos llamados terpenos que dictan cómo el cannabis afecta la mente y el cuerpo. Todos ellos funcionan en concierto bajo un fenómeno conocido como el ‘efecto séquito’, que explica cómo los cannabinoides y los terpenos se entremezclan para modificar los efectos entre sí y, en esencia, crear una eficacia general más equilibrada. Y esa es la razón por la que los terpenos se han revelado como una pieza fundamental del rompecabezas para comprender los efectos de la marihuana.

Los terpenos de la marihuana y sus efectos

¿Que son los terpenos? ¿Cuáles son los terpenos presentes en la resina de las plantas de marihuana y cuáles son sus efectos sobre la salud humana? Descubriréis en este artículo que los terpenos son responsables de las variaciones de sabor que existen entre distintas variedades, pero que pueden también modular y influenciar el efecto producido por el THC...

Porque al igual que en una orquesta, cada instrumento individual contribuye a la experiencia general de la pieza musical. El THC puede ser el violín solista, pero cada instrumento, cada molécula cannabinoide diferente, cada terpeno, contribuye a la experiencia general.

La falacia del THC persiste a pesar de los esfuerzos

Pero volvamos a los números del THC. Los investigadores del cannabis saben que la concentración de este cannabinoide no es un indicador válido. Los cultivadores y vendedores de cannabis saben que es falso. Y sin embargo, aquí estamos. El mercado simplemente no se ha puesto al día, y los comerciantes, al vender cannabis con alto contenido de THC para satisfacer una demanda mal dirigida, se aseguran de que continúe el malentendido.

Y es una pena, porque hay variedades de marihuana que son absolutamente increíbles y que no se venden porque no pasan del 15% de THC; a pesar de tener un perfil de terpenos asombroso, el mejor humo que hayas probado, simplemente no tienen salida, porque la gente cuando va de compras, busca dos cosas: busca el precio y busca el porcentaje de THC.

Y esto también es peligroso para el consumidor, ya que varias líneas de evidencia sugieren que los productos con concentraciones más altas de THC conllevan un mayor riesgo. Los estudios observacionales han encontrado asociaciones entre la potencia del cannabis y los problemas relacionados con la adicción y la salud mental, mostrando efectos dependientes de la dosis del THC sobre el deterioro cognitivo, la ansiedad, los síntomas de tipo psicótico y la adicción. Y las dosis más altas causan un daño mayor.

Pero es poco probable que la ciencia cambie algo de esto. Los compradores tardarán mucho en ajustar sus hábitos y darse cuenta de que, después de todo, el contenido de THC no es como el alcohol por volumen en la etiqueta de una cerveza. Hasta que lo hagan, los entendidos pueden aprovechar la ineficiencia del mercado y llevarse a casa una hierba superior con niveles más bajos de THC a un precio reducido. Solo requerirá un poco más de trabajo por parte del consumidor.

Pero también requerirá que los cultivadores de variedades con menos THC tengan una demanda lo suficientemente alta como para mantenerlos en el negocio. Y eso, actualmente, está lejos de estar garantizado.

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Fuentes y referencias:

• Marijuana legalization in Colorado: Increasing Potency, Changing Risk Perceptions, and Emerging Public Health Concerns for Youth. Jesse D. Hinckley, Christian Hopfer.
• Changes in Cannabis Potency Over the Last 2 Decades (1995-2014): Analysis of Current Data in the United States. Mahmoud A ElSohly , Zlatko Mehmedic, Susan Foster, Chandrani Gon.
• European Drug Report 2021: Trends and Developments.
• Increasing potency and price of cannabis in Europe, 2006–16. Tom P. Freeman, Teodora Groshkova, Andrew Cunningham, Roumen Sedefov.
• Association of Cannabis With Cognitive Functioning in Adolescents and Young Adults. A Systematic Review and Meta-analysis. J. Cobb Scott, Samantha T. Slomiak, Jason D. Jones.
• The Problem with the Current High Potency THC Marijuana from the Perspective of an Addiction Psychiatrist. Elizabeth Stuyt.